Из лабиринта выходят спиной

На последнем слове перед глазами с хрустальным звоном материализовалась полупрозрачная надпись Квест "Стань человеком", класс эпический, приватный. Принять? Да/Нет. Не раздумывая ни секунды, я ткнул в Да. Надпись тут же свернулась куда-то вглубь интерфейса.

- Ай да психолог! - не удержался я от восклицания. - И тут не обманул!

Тут меня кто-то грубо пихнул плечом:

- Гога, ты чего тут распиз... делся?! - услышал я. - А ну х..нем!

В моей руке как будто сам собой появился тяжелый, наполненный до краев водой стакан. Не ожидая подвоха, я подтянул стакан к губам, жадно глотнул, раз, другой... тошнотворная огненная струя покатилась по горлу куда-то в желудок. Меня толкнули, на сей раз сразу с двух сторон:

- Гога, еб..ся?

- Харе спиртягой плескать!

Перед глазами развернулась новая полупрозрачная надпись: Бонусный модуль автоперевода "Русский матерный". Загрузить? Да/Нет. Я так же машинально ткнул в Да, и... опять вырубился.

2. Увидеть Париж и не умереть

Совсем старенький, еще третий, Cybertruck неторопливо катится по песку пляжа. Слева с неслышным из машины рокотом накатывают волны Залива, вид справа закрывает плотная гряда заросших низким кустарником дюн. Сверху палит безжалостное техасское солнце. Padre Island как он есть, тут всегда уикэнд, на целых двести миль вперед, аж до самой мексиканской границы. Так и хочется посильнее толкнуть вперед джостик привода, забраться подальше от вставших лагерем компаний или семеек, туда, где на милю вокруг нет никого кроме вездесущих скрипучих чаек. Устроить пикник. Мой последний детский пикник.

В кузове то и дело громыхает древняя барбекюшница. Как мы с братьями не пытались зажать ее между тентом, мешками со льдом и забитым пивом боксом-холодильником - ничего не вышло. Теперь никому до нее нет дела; полчаса назад, на выезде из Корпуса Кристи, младшая сводная сестренка приметила колонну мормонских экскурсионных электробусов. Сложно придумать что-то забавнее - фанатики намалевали на высоких черных бортах новейших Country Coach огромное изображение переселенческих фургонов, и теперь, судя по всему, всерьез представляют себя изгнанниками из Наувы. Мы принялись хохотать и дурачиться, да так, что все еще не можем остановиться.

А вернее того - не хотим. Смех гонит прочь мысли о будущем.

Конечно, крыша над головой и какая-нибудь работенка в родном городке для меня найдется всегда. Можно, к примеру, податься к отчиму, саппортить ковбойские дроны. Он не откажет. Вот только... у него не настоящая работа, а скорее пособие по безработице, замаскированное законодательно заниженным раз эдак в пять межремонтным интервалом.

Бесполезность: вот что более всего на свете пугает меня и моих друзей.

- Как насчет пельмешей? - вдруг поинтересовался знакомый ехидный голос.

- А как же наше барбекю?! - удивился в ответ я.

- Так вот те че снится!

Осознание возможности видеть сны в игре и чувствительный тычок локтем в ребра я получил одновременно; разодрал слипшиеся от сна веки, на всякий случай недовольно буркнул:

- Будить-то на кой черт?

- Ибо не..й! - довольно осклабился сидящий рядом парень, тот, что "в прошлой серии" сунул мне в руку стакан со спиртом вместо воды. - Лыбишься тут как буратина, меня аж завидки берут!

После такого "ласкового" приема ото сна не осталось и следа; я огляделся, старательно скрывая жадное любопытство неофита. Проспекты проспектами, рассказы рассказами, однако нужно и своими глазами убедиться, что виртуал и реальность действительно неотличимы на вид, вкус и запах. На счет последнего, кстати сказать, лучше бы не убеждался. Геймдизайнеры цели щадить чувства игроков перед собой не ставили, густой, настоявшийся до зелени коктейль из табачного дыма, пота и перегара бил в нос с силой профессионала WBO.

А еще - сон мне снился в руку. Тут, в игре, меня умудрились как-то загрузить в несущуюся по заледеневшему асфальту машину. Всего и отличий - вместо морских волн и дюн слева и справа уходят к горизонту засыпанные снегом поля, семейный девятиместный трак ужался до крохотного скрипучего автомобильчика, а веселую дружную компанию сменили три хмурые личности. Одно лишь солнце так и осталось в зените, все такое же, яркое и высокое.

Отогнав прочь накатившую было тоску о доме, я присмотрелся к попутчикам.

На водительском месте развалился щуплый остролицый подросток лет семнадцати-восемнадцати. Пальцами правой руки он игрался с дымящейся сигаретой, левой - небрежно придерживал руль. Коротко остриженной головой - мотал в такт варварской какофонии, несущейся из динамика брошенного между сидений плеера. Я попытался понять смысл песни, однако автопереводчик, несмотря на установленное бонусное расширение, выдавал совершеннейшую галиматью, что-то типа: "а моей женой накормили толпу, мировым кулаком растоптали ей грудь, всенародной свободой растерзали ей плоть"