Из Питера в Питер

— Нехорошо. Даже если вы малолетние преступники, вас нельзя посылать на смерть.

Никто ничего не понял. Миша Дудин удивился:

— Какие же мы преступники?

Нянечка долго не отвечала, жуя губами. Потом, уходя, неодобрительно бросила:

— Лгать не надо. Нехорошо.

Миша даже присвистнул от удивления.

Откуда-то появился русский священник, отыскивал среди ребят верующих, подолгу с ними беседовал. От этих бесед верующие совсем затосковали... Они с ужасом передавали рассказы священника, что по Петрограду и по всей России бродят шайки уголовников, убийц; везде голод, даже едят человечину, и прежде всего детей... Детей чуть не всех съели, и что их ждет, когда они перейдут границу — даже сказать страшно...

— Ну и как? — брезгливо морщился Ларька. — Хотите здесь остаться?

— Нет...

— Хотите к Смиту?

— Нет...

Все нетерпеливее ждали ответа на свои письма. Ждать становилось невыносимо. Ларька и его друзья не знали, что придумать, как действовать. На все требования об отправке домой поступал один ответ: надо ждать, ведутся переговоры, питерские власти все знают...

— Что нас, не хотят домой пускать, что ли? — томился Миша Дудин. — Может, думают, что мы стали буржуи?

24 октября, вечером, Катя дала знак Ларьке, что надо немедленно поговорить. Зная, что где-то рядом Смит плетет свою паутину, они стали осторожнее... Когда шли после ужина, Катя улучила момент и шепнула Ларьке:

— Письма из дома давно пришли... Еще четыре дня назад!

Ее била дрожь, как в лихорадке, лицо потемнело... Ларька невольно споткнулся. Монотонно, не повышая голоса, он спросил:

— Где они?

— У Смита...

Через полчаса в самом большом холле санатория около сотни мальчиков и девочек принялись шумно петь. Пели все революционные песни, какие только знали. К ним поспешило начальство, уговаривать перестать, успокаивать...

В это же время в одной из классных комнат, выставив часовых, собрался штаб красных разведчиков.

— Сведения верные, — доложила Катя. — Мне по секрету сказала миссис Крук. По секрету! Ясно?

Посыпались вопросы:

— Что здесь делает Смит?

— Почему письма у Смита?

Катя сказала:

— Он опять работает в Американском Красном Кресте. И ему доверяют.

— А Крукам не доверяют?

— Не знаю.

— Чего же Смит добивается?

— Не знаю, — ответила Катя. — Он добивается своего...

Тогда решили немедленно поднять всех и потребовать сейчас, вечером, ночью, раздачи писем.

Через несколько минут в почтенном санаторном дворце Халилу творилось что-то невообразимое. Казалось, ему грозит разгром. Узнав, что письма давно получены, а им их не выдают, ребята ринулись к местному начальству, к Крукам, к своим учителям.

Но в какие двери ни толкались, никого не было. Гусинский и Канатьев обнаружили, что все руководство и педагоги собрались в неурочное время в кабинете главного врача санатория... Не раздумывая, Ларька распахнул дверь. За ним в эту строго обставленную комнату ввалились все, кто только мог втиснуться.

Первый, кого увидел Ларька, был Смит. Он стоял за столом главного врача. Похоже, и правда Смит здесь командовал...

Какое-то время ни Смит, ни Ларька, ни Круки не могли произнести ни слова. Может, они что-то и говорили, но их никто не слышал. Все кричали:

— Письма! Отдайте письма!

Когда крики немного поутихли, Катя шагнула к Смиту, сжимая кулаки:

— Послушайте! Неужели вам не стыдно?

Смит был очень сердит, едва сдерживался.

— Тот, кто мечтает попасть в свой красный рай, немедленно отправится спать, — отчеканил он. — Письма я думал раздать завтра утром. Теперь вы получите их только послезавтра, и то если будет идеальный порядок... — К удивлению Ларьки, Гусинского, Кати и других членов штаба, стало очень тихо... Смит, поглядывая то на Ларьку, то на Катю, удовлетворенно добавил: — Кстати, многие горланили зря. Письма пришли не всем.

И сразу что-то сломалось. Вместо поднявшего всех возмущения, гнева начались слезы, просьбы... Тося и так и этак пританцовывала около Смита, заглядывала ему по-лисьи в глаза, умоляла вполголоса:

— Мистер Смит, а мне? Может, мне можно сегодня?

Со всех сторон канючили:

— Скажите только, мне есть письмо?.. Или нет?

Пытались хватать Смита руками:

— Ну что вам стоит!.. Пожалуйста!..

— Если через десять минут, — отчеканил Смит, — хоть один из вас не будет в постели, я задержу письма еще на двое суток...

Как ни работали в массе красные разведчики, как ни воодушевляли не отступать, ничего не получалось. Напротив, торопясь исполнить команду Смита, ребята старались, чтобы он заметил их послушание:

— Мистер Смит, я ушел.

— Мистер Смит, смотрите, я бегу спать...

Пришлось уходить и Ларьке с друзьями. На повороте к дортуару девочек Ларька и Катя на несколько минут задержались.

— Вы заметили, как он на нас смотрел? — спросила Катя. — Когда сказал, что письма пришли не всем...

Но Ларька, не отвечая, уставился на нее и о чем-то думал.

— Если из дому не ответили, — еще тише проговорила Катя и опустила голову, — значит, некому... Разве мама могла не ответить?

Он крепко взял ее за руку. Пальцы у нее были холодные. Ларька сжал Катину руку еще крепче и сказал:

— Погодите. А почему они все собрались?..