Из ряда вон

— Кхе-кхе… Гай, ты ведь не подвергнешь риску несчастных мальчишек? Если вы подорвете реактор — они погибнут! Двести тридцать четыре ребенка, от двенадцати до семнадцати лет — если измерять стандартными годами. Вы не можете их угробить, да? Они находятся в вирт-капсулах, на полном искусственном жизнеобеспечении. Слишком долго, слишком… И если извлечь их прямо сейчас — незрелые организмы сломаются, не выдержат, и ты будешь виновен в смерти бедных парнишек.

— Да-да, с больной головы на здоровую, — буркнул Гай. И крикнул: — Эй, Рудольф, давай уже встретимся лицом к лицу и пообщаемся. Мы играем в кошки-мышки который год — на Дюплесси, Ред Сокс, Кармарене, Горго, Жмыхе — пора бы уже расставить все точки над і, верно? Давай я приду один — в твой центр виртуальной реальности. И мы решим все вопросы.

— Да-да, я знаю что ты сказочный герой… Приходи, устроим финальную битву добра со злом… Я ведь тут главный негодяй, да? Поставил галактику раком, ха-ха-ха, а она только этого и ждала! Приходи, приходи, не стесняйся. Вот и лифт уже гостеприимно открыл свои ворота!

Лифт в темном закутке площади действительно раздвинул створки, подмигивая домашним желтым светом.

— Ты ведь не пойдешь туда один? — на всякий случай уточнил Джипси.

— Один? Не-е-ет, я уже проходил это с Саважем!

Гай громко свистнул и по полу застучали острые коготки. Мич вскарабкался по ноге и спрятался под пледом. Парень проверил наличие патронов в «Буре», хлопнул по баллону инсинератора, сунул в магнитные зацепы джанавар.

— Я готов. ЭМИ-подавитель оставляю тебе — мало ли роботы взбрыкнут. Заминируйте коммуникации и потихоньку осваивайтесь — при хорошем раскладе нам эту махину еще в гипер выводить. Принимайтесь за работу… Так или иначе — сегодня тему с Дезеретом мы закроем.

* * *

Лифт спускался, лязгая лебедкой. Такая примитивная конструкция на Дезерете, где давно знакомы с технологиями искусственной гравитации? То ли это была дублирующая система, то ли подъемник сохранился здесь с незапамятных времен. Гай постукивал носком ноги в такт привязчивой музычке, которая всплыла откуда-то из глубин подсознания. Мич выглядывал из-под пледа, косился на хозяина черным глазом и шевелил ушами.

Дернувшись, кабина остановилась. Распахнулись двери и Кормак шагнул наружу, осматриваясь. светильники горели только в одном из коридоров — остальные поглотил мрак. Это было явным приглашением, и Гай двинулся вперед. Далеко впереди мигала вывеска «МИР ГРЕЗ». И — мелкими буквами: «добро пожаловать в новую реальность!»

Это был тот самый клуб, который открыл Рудольф Вестингауз, уволившись из администрации Дезерета. Под рифлеными подошвами сабатонов бронескафа хрупало битое стекло, фонари гасли у парня за спиной, слышался металлический скрежет и лязганье.

— Ну здравствуй, Гай! — раздался хриплый голос.

На свет вышла огромная металлическая фигура.

— Рудольф? — удивленно выдавил из себя парень.

— Не похож, да?

* * *

Бочкообразное туловище, массивные, по-птичьи изогнутые ноги, пара верхних манипуляторов, намек на голову в виде прозрачной нашлепки, из которой глядело высохшее лицо Рудольфа, который будто постарел лет на пятьдесят.

— Это замечательное устройство — по сути передвижная медицинская капсула, инкубатор. Я уже мертв, от меня осталась голова и изломанный позвоночник… Мне нечего терять…

— Руди, какого хрена с тобой произошло? На Дюплесси ты здорово меня отделал, а теперь вот в таком состоянии…

— На Дюплесси был очередной скафандр. Я больше года — овощ, Гай. Меня убили конфедераты, меня — и Джессику. А я убил Конфедерацию руками ее же детей! — он явно гордился собой.

— Я так понимаю, прежде чем убить еще и меня — ты всё-таки хочешь сыграть роль злодея из мультиков и поведать мне о своих ужасных деяниях? Тогда можно я присяду вот сюда, на это парапет?

— Да-да, не стесняйся, — царский взмах манипулятора выглядел довольно комично. — Приготовься слушать.

Рудольф вещал самозабвенно. Ему явно не хватало свободных ушей и возможности выговориться. Еще бы — последние месяцы он провел в компании железяк, деревяшек и малолетних геймеров, проводящих время в виртуальном бреду.