Из рук врага

— Х-хочу напомнить, что мы собрались здесь, чтобы принять решение, что д-делать дальше, — робко подняла руку Лайла, жена Марсо.

Введённые в совет женщины обычно молчали, когда дело не касалось «культурных» нюансов (вроде расселения беженцев или там организации работы представительства на Руме), хотя за несколько лет уже попривыкли и, бывало, даже высказывались по общим вопросам. И вот сейчас, в критической ситуации, вылезли уже, казалось бы, изжитые рефлексы далёкой юности — женщины жались к своим мужьям. Если Лайла была откровенно напугана перспективами, сидя по правую руку от Грегори, то Жаза и Ирос ушли в себя, демонстрируя знаменитую халифатскую упёртость слабого пола, воспетую в легендах и сказках совсем не на пустом месте, — морально они уже были готовы всё потерять вслед за мужем, но продолжать жить, пока жив их господин.

На поверку лоск цивилизации не слез только с того, на ком его не было. Лично я радовался за свою часть совета — работа учёной сделала Лиму человеком, готовым смело смотреть в лицо любой опасности. И она твёрдо верила в свои силы, в отличие от других женщин, даже от эльфийки. Может, оттого мой взгляд в будущее, ещё такой тоскливый с утра, начал сменяться на твёрдое желание устроить… ну хоть какой-нибудь асимметричный ответ. Ясно, что мы ещё побарахтаемся. Вопрос: как именно это сделать и с максимальной пользой для кого?

— Раз ни у кого нет идей, может, решим, что делать сейчас? — после минутной паузы, заполненной молчанием, предложил Марсо. — Может, окажется понятно, что и выбора-то у нас особого уже нет?

— А какой выбор у нас теоретически пока есть? — подал голос Гуурака Мика.

— Подчиняться эльфам Южного Леса или попытаться скинуть их влияние, — «разжевал» Плуг «широкие возможности выбора».

— У меня вопрос, — махнула рукой что-то сосредоточенно обдумывающая последние пять минут Лима. — Если мы под контролем у Южных, где, собственно, их список… ну, задач для нас, что ли. Западный Лес, например, заставляет империю развивать десантный флот, это понятно. Восточный навязывал амулетную магию для продвижения влияния на аристократию, а теперь фактически заслонился княжествами от империи, как щитом. Северный Лес… непонятно что делает.

— Северный Лес попытался продавить стратегию экономической зависимости государств Хикка и Азура от своих товаров. Некоторое время им это неплохо удавалось, пока флогосцы не «раскачали», как я понимаю, своё детище — имперское государство, — высказалась эльфийка. — И не думаю, что от Южных стоит ждать инструкций, направлять они нас будут в том же стиле, что уже продемонстрировали, В зависимости от поведения конфедерации будут ставить палки в колёса или точечными воздействиями вроде сорванного шельфера, или точечными же положительными манипуляциями, например, подкинут росток нового вида или подбросят экосистемный фактор, расширяющий продуктивную способность «погружённых полей»… — Эльфийка обнаружила, что все смотрят на неё, и запнулась. Сделала вдох, явно подбирая слова, и продолжила: — Особенность эльфийского менталитета — это обусловленная продолжительностью жизни невозможность использовать договорные механизмы при общении с короткоживущими расами. Объясню на пальцах: если, например, Арк закупает у баронства Шер говядину регулярно, то мы заключаем договор на поставку. Но представьте себе ситуацию, что каждый месяц к власти в Шер приходит новый барон, начинающий правление с того, что сжигает все бумаги прошлого, не читая…

— Почему мне картина кажется такой знакомой? — вполголоса протянул Плуг, вызвав лёгкие улыбки на лицах остального Совета Республики.

После того как мы захватили первый остров и… гм… «настоятельно предложили услуги логистики всем желающим», на островах нынешней конфедерации началась такая катавасия, что я вспоминал даже не девяностые годы в России, а двадцатые — в СССР.

— …в такой ситуации проще делать разовые закупки каждый раз, не надеясь на соблюдение достигнутых обязательств. Так и у Лесного народа: при сроке жизни в среднем в двадцать — тридцать раз дольше, чем длится активное правление монарха человеческого государства, действия прямым договором будут восприниматься как пустая трата времени. Опять же опыт в манипуляциях уже обычно наработан, то есть есть привычная, а значит, как ни странно, более простая схема проведения влияния, так зачем отклоняться от неё и напрягаться?

— То есть «догадайтесь сами, а не догадаетесь, что нам от вас нужно, мы вам врежем»? Так, что ли? — осведомился Грегори.

— Скорее, «делайте как делаете, а если что, мы вас поправим исподволь. Вряд ли вам это понравится, но это ваши проблемы», — разъяснил я Плугу.

— Хорошо, и что нам делать, чтобы не попасть под «точечное воздействие»? — продолжил гнуть свою линию бывший фермер, ныне министр сельского хозяйства.