Из рук врага

— Очевидно же, — подал голос хмуро молчавший Стерх. — Развязать войну с империей. Что вы так на меня смотрите? Уничтожение флагмана (пусть и на обкатке) и гибель имперского посланника в лице принцессы — чем не повод для войны? Если Алессо прав насчёт оружия, мы должны растянуть силы и отвлечь внимание от Южного Леса на себя, пока они не подготовят достаточное количество… гм… зарядов. Поскольку это временная мера, наше выживание хотя бы до победы «наших» эльфов (прости, Эль, я не о тебе) даже не рассматривается. Мы — жертвенный баран, можно сказать.

— Лично мы ещё можем уйти и всё начать на новом месте, растения растут быстро, — вставила Лима. — Это наиболее безопасный путь.

— И бросить всех, включая собственных граждан? — хмуро поглядел на неё Мора Рокс.

— Ну, технически весь Арк эвакуировать несложно, включая операторов «на местах». Сомневаюсь, что тримы на подводных крыльях можно остановить точечным воздействием, особенно если мы растянем ордер, — пожала плечами моя жена. — Остальная часть конфедерации вполне сможет сыграть роль «соломенной куклы» для имперцев… В конце концов, за них мы точно не отвечаем.

— Похоже на предательство… даже слишком похоже, — подал голос Охотник.

— Похоже на политику, — вклинился я в диалог, не давая «младшей» супруге увести его в ссору. Остальные просто не поймут, что она высказывает не мнение, а логически обусловленный выбор — не как руководство к немедленному действию, а как теорию, отправную точку дискуссии — плохая гипотеза лучше, чем никакая. — Однако я не согласен с мнением Стерха: войну развязывать не обязательно. Мы должны стать буфером, оттянуть исследователей и корабли с десантом от Гряды Кита на нужный срок, а уж будет это военными методами или нет, Южным не важно. Это следует из слов Эль: не конкретные действия, а результат — говядина на столе.

— И как ты себе этот «мирный буфер» представляешь? — Кажется, в душе у Рокса впервые с начала дня от моих слов появилась робкая надежда на хоть какой-то выход из ситуации — ему-то о войне было понятно ещё вчера.

— Принцесса ещё жива. Покалечена — да, но с нашими возможностями вернуть ей нормальный вид — не такая уж и проблема. Воспользоваться ситуацией и воздействовать через неё на отца: мол, вот от конфедерации продукты по низким ценам и лекарства, а вы их не трогаете, только и всего. Головокружительный успех дипмиссии!

— А «Победитель»?

— Взрыв в артпогребе. Сам сказал — корабль новый, только что со стапелей.

— Ну… допустим. Допустим, что всё может получиться… И что будет дальше? — медленно проговорил Мора, глядя мне в глаза. — Мы оттягиваем интерес Флогоса и империи, играем роль красной тряпки…

— …Южные готовят свои демономины, или что у них там, и подрывают три остальных Леса, точнее, обезэльфивают, — спокойно сообщила Лима.

Сидящая рядом Эль вздрогнула, как от озноба… и промолчала. Ну да, что тут сказать…

— Это я и так понял. Скажи мне то, что я не знаю.

— Я знаю. — По мере обсуждения у меня в голове складывались части мозаики, то, о чём я не знал, и то, что знал, но не задумывался. — Южный Лес — единственный, кто предпочёл контролю людей оружие массового поражения. Люди им не нужны даже как слуги и материал для опытов, «их» горцы-островитяне так и остались на уровне «минус две тысячи лет», будто время остановилось. Разобравшись с эльфами-противниками, Южные устроят геноцид уже нам: раса, которая не может контролировать экосистемы против той, которая может, обречена. По крайней мере, если не может сама «размахивать ОМП». Боюсь, атомное оружие мы изобрести не успеем… И Свят Первый — тоже. Свои же эльфы не дадут. И кстати, мы, посмевшие утащить и приспособить под себя кусок эльфийского пирога, пойдём под нож первыми. Или демонами «разбомбят», или разрушат наши фитоконструкты по-другому: ведь Арк — единственная из числа человеческих страна, способная быстро делать лекарства и проводить наиболее глубокие биоисследования. Будем больше всех мешать…

В очередной раз повисла гнетущая тишина. По мере моего выслушивания «оптимистического» прогноза настроившиеся на конструктивный было лад люди опять мрачнели и замыкались в себе.

— Эль? — наконец подал голос Рокс. — Это… вероятно?

— Боюсь, даже более чем. Алессо, как всегда, на высоте, он великолепный аналитик. — Эльфийка слабо улыбнулась в мою сторону.

— Н-но… — Голос Лайлы, какой-то высокий и ломкий, заставил всех резко перевести внимание на жену Плуга. Она было смешалась, но под ободряющим взглядом супруга всё-таки довела свою мысль до конца. — Почему мы должны… сражаться одни? Давайте просто покажем снимки Западным эльфам, Северным — против такой угрозы они даже распри забудут! Даже одна империя, если будут доказательства, и без большого судна для людей сможет послать целый флот с армией для захвата Южных! Даже на старых кораблях, их же у них много!