Из собрания детективов «Радуги». Том 1.

Ларри остановился у голого каменистого склона, поднимавшегося из широкой серой песчаной дюны. Склон круто уходил к нему, бурый и совершенно гладкий, если не считать небольших оспин раскрошившейся под действием воды и ветра породы. Они достигли песчаного пригорка, пройдя одним из трех небольших ущелий. Было ясно, что группа, по чьим следам они шли, спустилась на дюну по одному из двух других ущелий, направляясь к тому месту, где был зарезан козел.

Перейдя через хребет, группа сделала привал на дюне, даже не попытавшись скрыть следы своего пребывания там. Четверо тащили какой-то груз на сделанных из двух жердей носилках. Пятый, шедший следом, вел за собой несколько коз.

Не будь голова у Бони занята множеством других мыслей, он бы наверняка залюбовался удивительными красками горных склонов, кое-где скрытых зарослями спинифекса. Сейчас они находились на высоте двух тысяч футов над Утесом Мертвого Козла, но некоторые вершины хребта были на тысячу футов выше. Вокруг не было видно никаких признаков пребывания скота, попадались лишь редкие следы кенгуру. Птиц, кроме вездесущих орлов, не было вообще.

В половине десятого утра, если судить по солнцу, Бони остановился у подножия обрывистого утеса из бурого железняка и стал внимательно наблюдать за орлами, заинтересовавшись их странным полетом.

В обычных условиях каждый орел, а в период гнездования и каждая семейная пара, держится своей охотничьей территории. Орлы, которых видели сейчас сметливый Ларри и не менее проницательный Бони, описывали круги над одной точкой к западу от них. Высота полета говорила о том, что птиц заинтересовало нечто, находящееся на земле, и что это «нечто» не внушает им доверия.

Бони не пришлось просить Ларри быть еще осторожнее, когда они двинулись дальше.

Они миновали лишенный растительности перевал между двумя золотисто-красными зубцами в каменной короне хребта и стали спускаться вниз по западному склону, то и дело останавливаясь, чтобы Ларри мог разведать дорогу.

Они крадучись обогнули основание крутого отрога, усеянного камнями, готовыми каждую секунду сорваться вниз со скоростью курьерского поезда, и вышли к большому холму, насквозь прорезанному расселиной. Она была футов сто в длину и десять в ширину по всей высоте стен, поднимавшихся на семьсот-восемьсот футов над ровным дном. В глубине расселины царил зеленоватый полумрак тропических джунглей.

На песчаном дне были видны следы сапог. Ларри заметил также отпечатки босых ног и, остановившись, молча указал на них рукой. Бони улыбнулся и кивком велел трекеру идти дальше. Ларри повиновался. Дойдя до другого конца гигантского сабельного рубца, он остановился.

— Они нашел Джеки Масгрейв, — прошептал он. — Они нашел, кто убил Джеки Масгрейв.

Бони осторожно выбрался из расселины. Перед ним открылась неглубокая впадина, окруженная с трех сторон горными склонами и четвертой примыкающая к долине, где лежала ферма Бринов. В центре чашеобразного углубления стоял помост, поддерживаемый двенадцатифутовыми шестами. На помосте что-то лежало, и ветер время от времени задирал изорванную полу армейской шинели — такой же, какая была на Ларри.

20 Разные методы, одинаковые результаты

На углу шаткого помоста сидела ворона, вертя головой по сторонам. Несколько других разгуливали по земле, пока не отваживаясь зайти под платформу. Высоко в небе кружили бдительные, осторожные, всевидящие орлы. Вороны решили, что людей поблизости нет. Орлы остерегались.

Бони сделал Ларри знак рукой следовать за ним, и вместе они приблизились к помосту, держась подветренной стороны. Землю вокруг покрывали следы босых ног. Под помостом она была вымощена камнями. В двух местах кладка была нарушена.

Испокон веков человек убивал человека, и общество — от пещерных людей до обитателей больших городов — объединялось в преследовании убийц. Современное общество борется с ними научными методами и с помощью специалистов. Первобытные же люди по-прежнему полагаются на природные явления и методы поиска, которые кажутся нам до смешного ненадежными. Следовательно, дикари должны часто ошибаться, казня невинных. Известно, однако, что хитроумная машина цивилизованного правосудия, опирающаяся на достижения науки, тоже, как ни странно, не раз предавала людей смерти за преступления, которых они не совершали.

Когда масгрейвские аборигены узнали, что Джеки Масгрейв убит, а тело его спрятано в лошадиной туше, они решили найти убийцу с помощью правил и обрядов, освященных опытом тысячелетий.

Отыскав мертвую лошадь, они перенесли тело Джеки в эту низину, где построили высокий, шаткий помост. Они раздели труп и, поместив на помост, прикрыли изрезанной в лоскутья одеждой. Развеваясь на ветру, лохмотья должны были отгонять птиц. Под помостом аборигены сложили площадку из плоских камней, каждый из которых пометили именем человека, который мог убить Джеки Масгрейва.