Из стали и пламени

– Спасибо, что отправился меня искать. – Он кивнул. Я же после секундой заминки добавила: – Отец Мадек решил, что мне стоит помочь тебе с обучением новых послушников.

– Ты ведь не стала с ним спорить? – Губы Айкира растянулись в улыбке, когда я мотнула головой. – Умная девочка. Что ж, значит, увидимся на рассвете.

Не прощаясь, я поспешила в башню сестер. Чувствовала пристальный взгляд, прожигающий дыру у меня между лопатками, но не обернулась. В груди зрело раздражение.

Отец Мадек специально поставил меня помощницей именно к Айкиру. Уверена, есть и другие братья, тренирующие молодняк. Но никто не выбивает меня из равновесия сильнее, чем Айкир.

С ним у нас не заладилось с первого дня. Я едва успела провести в Ордене час, когда мы столкнулись. В прямом смысле слова. Айкир вылетел из-за угла, как дракон из-за горного хребта. Врезался в меня, сбил с ног, но вместо извинений осыпал ругательствами. Именно с его подачи все заговорили обо мне, как о приносящей несчастья. Из-за него же стали дразнить, что мои волосы приманили пламя дракона, обвиняли в смерти целой деревни.

Сейчас детские кричалки не вызывают у меня эмоций. Но тогда, едва потеряв семью, я просто не могла не реагировать на них. Все во мне вспыхивало злым огнем, рождало в груди крик, толкало наказать обидчика. И я наказывала – кидалась в драку, пытаясь не словом, так кулаком заставить их замолчать. Но чем больше я злилась, тем сильнее меня дразнили.

Арила первой встала на мою сторону, полезла в драку вместе со мной. Тогда нам обеим здорово досталось. Сначала от Айкира с дружками, потом и от праведных отцов. Но именно с того дня мы с Арилой держимся вместе. Из всех послушниц Ордена именно она стала мне сестрой не только по оружию, но и по сердцу.

– Я уже собиралась идти греть заново. Ты чего там застряла? – возмутилась она, едва я переступила порог комнаты.

– Отец Мадек завалил вопросами.

– Это он любит, – фыркнула подруга и протянула жестяную миску, полную жаркого. – Мяса немного, но сколько смогла, я выловила.

– Найра будет в бешенстве, если узнает, что ты копалась в ее стряпне.

– Найра может жрать картошку хоть до посинения. А нам, охотницам, нужно мясо!

– Угу, особенно после неудачной охоты.

– Особенно зимой, – с улыбкой подхватила Арила. Устроилась на кровати, скрестив ноги, и принялась меня разглядывать. – А ты изменилась…

Я посмотрела на нее с недоверием, но возражать не стала. Рот был занят едой.

– Вроде та же, а вроде и нет. Не могу понять, что стало по-другому.

– Появилась печать неудачницы? – предположила с усмешкой, проглотив кусок. Но Арила отмахнулась.

– Не, эта печать с тобой с первого дня в Ордене. Тут что-то другое. Ты будто стала… взрослее? Уходила девчонкой, а теперь больше похожа на женщину.

– О да, три недели в горах – это как год на равнинах. Эй! – возмутилась я, уворачиваясь от брошенной подушки. – У меня тут вообще-то еда!

Арила, дразнясь, высунула язык. Поймала обратно подушку и устроила ее себе под спину. Я посмотрела хмуро, без слов предупреждая, что играть не намерена, и продолжила орудовать ложкой.

Арила хмыкнула:

– Ты с таким аппетитом ешь, что еще немного, и я поверю, будто Найра научилась-таки готовить.

– Голод зверский. Сейчас и башмак показался бы вкусным.

– Готова проверить? У меня как раз остался рваный с осени.

Я закатила глаза. Подруга же улыбнулась:

– Соскучилась по тебе, дуреха. Даже не знала насколько, пока не увидела.

Ее взгляд изменился. Привычная веселость ушла, уступив место беспокойству. Сильному, почти забытому, но пережитому заново.

Я отставила миску с остатками жаркого, перебралась на кровать к Ариле, обняла ее и опустила голову на плечо. Несколько минут мы обе молчали. Потом Арила нарушила тишину:

– Пообещай мне одну вещь.

– Какую?

– Что никогда больше не исчезнешь. Плевать на все! Даже на следующую охоту я отправлюсь вместе с тобой. Не хочу снова видеть поминальные костры в твою честь.

Я выпрямилась и посмотрела на нее с недоумением. Арила покачала головой.

– Тебя не было три недели, Кинара. Никто уже не ждал, что ты вернешься. Отцы провели обряд прощания.

– Получается… я больше не охотница?

Глава 19

Ответа на этот вопрос у Арилы не нашлось. У меня, по правде сказать, тоже. Раньше такого не случалось, чтобы охотник вернулся после поминальных костров в его честь. Отправившись первый раз в горы, мы либо возвращаемся в течение декады, либо не возвращаемся вовсе. Меня же не было три недели. Слишком долгий срок, чтобы надеяться на лучшее.

С Арилой мы проговорили почти час. Потом, не раздеваясь, завалились спать. Просто рухнули на кровати, вымотанные физически и эмоционально, и заснули вмиг.