Из стали и пламени

Арила нашлась у входа в стряпчую – вотчину Найры. Хмурая, как осеннее небо, в светло-серых нарукавниках и с большим ножом, она сидела на низкой лавке перед двумя большими ведрами: одно с картошкой, другое с очистками.

– Найра все-таки прознала, что ты выловила почти все мясо из жаркого? – улыбнулась я, подходя ближе.

Села, забрала у подруги нож и, шлепнув ее по руке, чтобы не пыталась его вернуть, вытащила мелкую, как горох, картофелину.

– Из-за меня ж, – ответила, поймав вопросительный взгляд.

– Ты не просила. Я сама решила и…

– А теперь прошу не мешать. – Я показала язык. Скинула очистки в ведро и выхватила следующую картошку. – Найра тут?

– Не-а. Ушла гонять мелких, утянувших плетенки.

– С ягодами?

– Ага. – Арила довольно прищурилась.

Я понятливо хмыкнула. Прямоугольные булочки из слоеного теста – слабость любого охотника. Каждый раз кто-нибудь да не устоит перед соблазном стянуть одну с пылу с жару.

На некоторое время мы замолчали. Я чистила картошку, Арила глядела в серое небо.

– Так что случилось? – спросила она минуты через три.

– Мне нужна твоя помощь.

– В чем?

– В том, чтобы пробраться в лабораторию Кадера.

Арила перестала разглядывать небо, повернулась ко мне. Глядела при этом так, словно я только что предложила ей прогуляться в горы с одним только слепышом вместо нормального оружия.

– К Кадеру? – уточнила она. Я кивнула. – В лабораторию? – Я снова кивнула. – Может, мы лучше сопрем у Мадека кота? Все наказание будет легче, если нас поймают.

Я покачала головой.

Арила права. Единственное место, куда всем охотникам запрещен вход – это лаборатория Кадера. Именно там готовятся и заговариваются настои для лезвий дайгеноров, там же хранятся элементы для проведения ритуалов, божественных праздников. За все время существования Ордена никто не осмелился нарушить главный запрет. Но для меня нет иного выбора.

Помедлив еще секунду, я призналась:

– Мадек собирается провести очищение травами…

– Что?! – Арила вскочила и принялась вышагивать по стряпчей, явно не справляясь с эмоциями. – Он не может! Не должен! Очищение перестали проводить не просто так! И он… он… он не может! – повторила она, растерянно глядя на меня.

– Может, Рил. Только он и имеет право принимать такие решения.

Она остановилась. Прищурилась, явно что-то обдумывая, и кивнула:

– Тогда спалим лабораторию Кадера ко всем драконам! Нет лаборатории – нет трав. Нет трав – нет и очищения.

– Хочешь, чтобы Мадек совсем взбесился? К тому же это ничего не изменит. Нас поймают и заклеймят. Запрут обеих, пока Кадер не приготовит новые настои, а потом все равно проведут очищение.

– И что делать? Безропотно сидеть и ждать, когда тебя отравят?! Кинара, очнись! За последние шесть раз не выжил никто. Никто, Кинара! Я не могу похоронить тебя еще раз!

Арила едва не кричала от отчаяния. Во взгляде плескался ужас. Откинув нож, я в два шага оказалась рядом и стиснула ее в крепких объятиях.

– Я боюсь, Рил, – прошептала на ухо. Замолчала на миг, ощутив, с какой силой она вцепилась в мою куртку, но продолжила: – Но боюсь не смерти, а того, что окажусь перед Мадеком беззащитной. То, что я забыла… это важно. Важно, понимаешь? Уверена, есть причина, почему я ничего не помню. И я должна выяснить, что это за причина.

Арила отстранилась. Посмотрела мне в глаза, явно ища ответ. А не найдя, спросила:

– Что ты задумала?

– Провести очищение травами самостоятельно. Тогда, если выживу, я сумею защитить свою память от Мадека.

* * *

Мою идею не назовешь блестящей, даже хорошей – с большой натяжкой. При любом другом раскладе я бы в жизни не решилась на такую глупость. Но сейчас чувствовала: иначе нельзя. Может, во мне говорят инстинкты охотницы, а может, куда более древние. Понять бы какие… Не материнские же, право слово!

Однако уверенность, зародившаяся в душе, все крепла.

Следующие две ночи я почти не спала – пряталась за стеллажом в коридоре главной башни, следила за смотрителем. Старый, растерявший хватку за последние годы, он мне точно не противник. Я могла бы вырубить его, подкравшись со спины. Он бы даже не понял, что случилось. Но, придя в себя, догадался бы, что в лаборатории кто-то был. Иначе зачем нападать? Нет, лучше действовать иначе: запомнить до секунды, сколько времени занимает обход подземных этажей, и прокрасться незамеченной.

План казался простым. Стеллаж, так удобно стоящий всего в нескольких метрах от спуска в подвалы, – подарком богов. И все же без трудностей не обошлось.

Бессонные ночи выматывали. Каждое утро я боролась с искушением плюнуть на все и уйти спать. Реакции стали замедленными, внимание – рассеянным. На занятиях с Айкиром приходилось особенно тяжело.

Он то стоял совершенно расслабленный, обращаясь к послушникам, то атаковал стрелой, заставляя меня уходить в оборону. Будто чувствовал, что я не в форме, и пытался подловить. К счастью, с вопросами больше не лез.