Из Тени и Тумана

– Как ты посмела? – прошипела она. – Отдай немедленно! – Эллен попыталась выхватить тряпки, но я не дала ей до них дотянуться.

– Нельзя, он же убьет тебя, – зашептала я.

– Девочки, перестаньте, – воскликнула мама, выхватив у меня тряпки, и потрясла ими перед лицом Эллен. – Дорогая, не стоит пытаться обманом заставить короля жениться на тебе. А теперь всем встать в очередь. Он прибудет через несколько минут, а мы не хотим, чтобы он застукал вас за ссорой из-за фальшивой груди.

Эллен напоследок бросила на меня злобный взгляд, а потом снова нацепила маску отменной учтивости. Притворная сияющая улыбка. Пустой взгляд. Она разгладила платье и попыталась затянуть его как можно плотнее.

Клянусь светом, она и правда хотела стать женой короля.

Оглядевшись по сторонам, я заметила, как еще две девушки сделали то же самое, но Милли и Прия с испуганными глазами стояли в стороне, скрестив на груди руки. Я попыталась перехватить их взгляд, чтобы ободряюще улыбнуться, но они не сводили взора с приближающейся процессии.

Королевские солдаты промаршировали по оживленной площади Тейна, а их лошади топтали траву и цветы. Я стиснула зубы, когда в грязь оказались втоптаны розы. Осадков было так мало, что мы несколько часов шли до стекающей с гор речки и набирали воду для растений. А теперь эти розы мертвы.

Когда король соскочил с коня и прошелся мимо расступившихся солдат, по площади прокатился шепот. Стражники внимательно наблюдали за нами, прищурившись и держа наготове мечи. Шепот стих, и была слышна только уверенная поступь короля.

Он остановился перед собравшимися девушками, проведя по нашим лицам огненным взглядом. Я замерла, надеясь, что он сосредоточит свое внимание на другой и не заметит меня. Эллен снова оправила платье.

Ее движение привлекло внимание короля. Он окинул ее оценивающим взглядом и посмотрел на ее грудь. Поджав губы, перешел к следующей.

Эллен, оглянувшись, бросила на меня сердитый взгляд. Я не смотрела ей в глаза. Даже малейшее движение могло привлечь его внимание. Медленно пройдясь вдоль первого ряда девушек, он остановился напротив Лили. Она приосанилась, а затем отвесила легкий поклон. Его губы изогнулись в одобрительной улыбке, когда король оглядел ее волосы, платье, фигуру.

Казалось, что вся деревня затаила дыхание.

– Восхитительно, – прошептал он.

Я сжала руки в кулаки. Король Оберон явно сделал выбор. Лили обречена. Видя жадный блеск его глаз, я почувствовала, как у меня на лбу запульсировала вена. Король обещал своим смертным невестам роскошь, вечную молодость и бессмертие, но я знала, что это ловушка. Кто-то же должен это остановить. Мы не можем позволить ему забрать из нашей деревни еще одну девушку. Но что я могу поделать?

Внезапно король Оберон перевел взгляд и уставился на меня. Когда он отпихнул Лили, от моего лица отлила кровь. Вокруг все резко зашептались, кто-то в ужасе закрыл руками рты. Остальные девушки расступились, как развернувшаяся пропасть. А потом король поднял палец, наставил его на мое лицо и улыбнулся.

У меня чуть не остановилось сердце.

– Ты. Тесса Бэрен.

Мои оголенные руки покрылись мурашками, а мир словно накренился. На меня накатила густая и едкая тошнота, сдавив горло. Этого не может быть.

В толпе заохали. Даже музыка перестала играть. И хотя ни один житель деревни не знал о моих тайных вылазках в пропасть или встречах с лидером мятежников, они понимали, что я хочу подобной участи меньше всего. Я никогда этого не скрывала. Король убил моего отца.

От внезапно накатившего осознания снова закружилась голова. Король Оберон сделал это нарочно. Поймав меня у пропасти и увидев, что я бросаю ему вызов, он понял, что я не хочу себе такой судьбы. А у меня нет иного выбора, кроме того, как отправиться с ним. Если откажусь, люди лишатся защиты.

Король всегда четко обозначал условия Иэ. Каждые семьдесят пять лет смертные Тейна должны приносить ему в жертву одну девушку. Если мы не исполним свой долг, то договору придет конец.

Меня охватила ярость. Так вот что он замышлял все это время. Вот почему меня отпустил – чтобы принудить к жизни, которой я не хотела. Вот каково мое наказание.

– Тесса, – пихнув меня локтем, прошептала Нелли. Я слишком долго молчала.

Король приподнял брови, продолжая улыбаться и протягивая чертову руку, чтобы увидеть, приму ли я. А чего еще он от меня ждал? Отказа? Он знал, что я не смогу. Он сам в этом убедился.

Я заскрипела зубами. Если откровенно, наказания хуже я и придумать не могла. Если бы он попытался меня обезглавить, я бы дала отпор. В худшем случае отправилась бы на виселицу. Если бы король заточил меня в темницу, я бы нашла способ сбежать. Если бы вздернул меня на виселице в качестве примера? Так и быть. Но это…

Следующие семьдесят пять лет мне придется провести рядом с этим чудовищем. Придется вынашивать ему детей… а значит, и придется спать с ним несколько раз. Может, и чаще. У него были любовницы, но я слышала, что его сексуальный аппетит был неутолимым.