Из тьмы

- Честно говоря, во многих отношениях я был бы рад, если бы это было доказано, - признался Тикейр. - Это было бы гораздо менее тревожно с точки зрения долгосрочной стратегии империи, чем обнаружить, что наша предполагаемая добыча узнала, что мы намерены преследовать ее в нужное время. И если окажется, что это действительно был просто еще один пример того, как люди применили свои более примитивные технологии более инновационно, чем мы ожидали или допускали, улучшения в изощренности наших собственных датчиков в конце концов обязательно поймают их на этом. В конечном счете, наши возможности просто намного превосходят их, даже если мы еще недостаточно применили их к проблеме для любого другого результата.

- Однако в краткосрочной перспективе, пока мы пересматриваем и совершенствуем возможности наших систем, наше оборудование будет оставаться уязвимым для аналогичных проникновений со стороны тех, кто управлял этим, вот почему я хочу, чтобы во время нашей переоценки такой особый акцент был сделан на наблюдении с участием человека. Если уж на то пошло, я больше верю в чувства и бдительность наших собственных людей - часовых, осознающих свои обязанности и концентрирующихся на них, - чем в любые автоматизированные системы, какими бы мощными они ни были. Даже если наши сенсоры не смогут обнаружить этих людей - кем бы они ни были - на пути сюда, мы, по крайней мере, можем быть уверены, что наши собственные глаза, уши и носы сообщат нам, когда они прибыли.

Он снова оглядел сидящих за столом.

- Наши воины, наши офицеры - шонгейри. Мы не позволим этому эпизоду обратить нас в паническое бегство, как пожирателя сорняков, убегающего от охотника! Имея обязанности, на которых нужно сосредоточиться, наши солдаты успокоятся, несмотря на слухи, и, если посмотреть с надлежащей точки зрения, другие наши наземные базы фактически станут приманкой. Наш народ - хищники - охотники, а хитрый охотник приспосабливает свой метод к добыче, которую он ищет. Для хастара, копья, бегущего зверя и рога. Для броска, для ловушки. Для бинарха - скрытая яма и загонщики, чтобы загнать его в нее. Для великого тарнтара - застолбленный махрлар в качестве приманки. А для того, чтобы поймать самую опасную или неуловимую добычу из всех, главным оружием охотника часто является терпение. Очень хорошо, мы будем терпеливы, но мы также будем помнить, что рано или поздно охотнику всегда - всегда - приходит время наброситься. И мы набросимся, когда этот момент настанет. Какой бы это ни была человеческая уловка, какую бы продвинутую скрытность ни смог применить другой член Гегемонии, мы найдем способ ее обнаружить. Не бойтесь этого. И как только его обнаружат, мы выследим его и убьем!

* * *

- Да, Тейрис? - сказал Тикейр.

Командующий сухопутными войсками задержался, пока выходили другие старшие офицеры. Теперь он смотрел на командующего флотом, его уши были наполовину сложены, а глаза помрачнели.

- Были два небольших момента, о которых я... предпочел не упоминать при других, сэр, - тихо сказал он.

- О? - Тикейру удалось сохранить свой голос ровным, несмотря на внезапное холодное покалывание, пробежавшее по его нервам.

- Да, сэр. Во-первых, боюсь, что предварительные медицинские осмотры показывают, что командир наземной базы Шейрез была убита по меньшей мере на две двенадцатых части дня позже остального ее персонала. И есть признаки того, что так оно и было... ее допрашивали довольно долго, прежде чем сломали шею.

- Понимаю. - Тикейр мгновение смотрел на своего подчиненного, затем откашлялся. - Полагаю, вы сказали, два пункта?

- Да, сэр, верно. И второй момент заключается в том, что все блоки нейронного обучения базы отсутствуют, сэр.

Он встретился взглядом с Тикейром, и командующий флотом глубоко вздохнул в знак понимания.

- Думаю, что есть значительный смысл в тех моментах, которые вы затронули о возможном участии других членов Гегемонии, сэр, - спокойно продолжил Тейрис. - Не знаю, оправданы ли ваши опасения, но знаю, что на данный момент все мы нащупываем подсказки. Очевидно, что до тех пор, пока мы не узнаем больше, возможности безграничны. Тем не менее, я должен признать, что потеря этих образовательных блоков... беспокоит меня. Глубоко. Я ловлю себя на мысли, что задаюсь вопросом, мог ли какой-либо другой член Гегемонии быть настолько совершенно безумным, настолько безумным, чтобы просто передать такие устройства такому виду, как люди. С другой стороны, если не для того, чтобы передать их людям, зачем их вообще брать? Их полезность для любой другой из развитых рас была бы незначительной, поскольку они уже обладают собственной технологией обучения, но командир наземной базы Шейрез определила, что люди поддаются нейронному обучению даже без имплантов. Действительно, именно поэтому блоки присутствовали на ее базе в таком количестве. И вот почему их отсутствие так глубоко меня беспокоит. Если они попали в руки людей - были ли они изначально захвачены самими людьми или просто переданы им кем-то другим - и знают ли люди, как ими управлять...