Из зеркала

— Видимо, она неплохо отпраздновала свой, — усмехнулась Эля, — раз не явилась на торжество старшей сестры.

— Ты же знаешь, я не могу положиться на неё, — сказал Андрей, не обращая внимания на Элины колкости.

— А на меня, значит, ты положиться можешь, — произнесла Эля.

— На тебя могу, — твёрдо произнес Андрей. — Пожалуйста, войди в наше положение: всё-таки, как правильно заметил Герман Ильич, докторская диссертация — это не шутка. Я прошу лишь об одном: чтобы ты заставляла Лилю периодически отрываться от письменного стола и хотя бы вовремя обедать.

— Не хватало мне ещё нянькой сделаться! — возмутилась Эля. Она встала и вышла из-за стола. «Мой отпуск — это мой отпуск, и я никому не позволю на него покуситься», — сердито подумала она.

В это время зазвучала медленная музыка. Некоторые гости направились в центр зала, чтобы потанцевать. Раздосадованная Эля не сразу заметила, как к ней подошёл молодой мужчина — тот самый, с которым Лиля о чём-то очень увлечённо разговаривала, когда Эля с родителями вошла в обеденный зал, — и пригласил её на танец.

Эля сначала хотела отказаться от приглашения, но потом нерешительно кивнула.

— А почему вы в тёмных очках? — спросил молодой человек, когда они присоединились к танцующим.

«Так и знала, что кто-нибудь об этом обязательно спросит», — раздражённо подумала Эля.

— Страдаю косоглазием, — ответила она и тут же добавила, чтобы избежать дальнейших расспросов: — В очень сильной форме. Неизлечимой.

— Неужели неизлечимой? — улыбнулся молодой человек.

— Представьте себе. Причём на оба глаза.

— А что говорят врачи?

— Увы, в моём случае они бессильны.

— Один мой знакомый как раз недавно защитил докторскую диссертацию по этой проблеме.

«Что? Ещё один доктор наук? — вздрогнула Эля. — Только не это!»

У Эли была веская причина, чтобы так остро отреагировать на произнесённую партнёром по танцу фразу о докторской диссертации: в её семье уже было целых три доктора наук, Лиля должна была стать четвёртым. Сколько Эля себя помнила, Беляковы всё время жили по одной и той же схеме: от кандидатской к докторской. Эти два слова в её жизни звучали чаще других слов. Защиту кандидатских диссертаций отца и матери она не застала, потому что они защитили их ещё до её появления на свет, зато ей хватило докторских. Всё детство она слышала одни и те же фразы: сначала — «Дети, не мешайте, папа работает. У него на носу защита», затем — «Дети, тише, маме скоро предстоит защищаться». Через десять лет всё это повторилось со старшим братом. Ситуация с ним усугублялась ещё и тем, что он и кандидатскую, и докторскую защитил довольно рано. В тридцать пять лет Андрей уже был профессором. И жену себе старший брат выбрал под стать: такую же преданную науке, как и он.

«Не жизнь, а одна сплошная защита», — качала головой бабушка, которой пришлось заниматься Элиным воспитанием, ибо даже после успешной защиты домочадцев это слово никак не желало сходить с их языка, потому что теперь оно касалось учеников Элиных родителей. Ещё в школе Эля дала себе зарок: «Никаких диссертаций, никакой научной работы, а если я решу выйти замуж, то выйду за самого обычного человека, а не за кандидата, и уж тем более доктора». Родные с улыбкой воспринимали её декларации, считая, что рано или поздно она тоже окажется в их стане. «Но я хочу читать книги, а не писать о них!» — горячо восклицала Эля, как только родители пробовали заговорить с ней на эту тему. Окончив библиотечное отделение, она устроилась работать в центральную городскую библиотеку. Правда, в библиотеке Эля продержалась сравнительно недолго — всего лишь три месяца. Выяснилось, что у неё непреодолимое отвращение к грязным и пыльным книгам, особенно с засаленными страницами, которое она, как ни старалась, так и не смогла побороть. Однако через пару недель после столь непредвиденного фиаско её позвала на работу в большой книжный магазин соседка по лестничной площадке, уходившая в декретный отпуск. Эле работать в книжном понравилось. «Кажется, я нашла дело всей своей жизни, несмотря на то, что приходится порой носить коробки с книгами с одного этажа на другой», — как-то за ужином сообщила она. Мать тут же бросила на неё обеспокоенный взгляд. «Зато теперь я буду в курсе всех книжных новинок», — засмеялась Эля.

— Так как вам моё предложение? — спросил молодой человек.

— Никак, — довольно резко ответила Эля. — Обойдусь без вашего… доктора наук. — Она посмотрела на своего собеседника и подумала: «Уж не он ли и есть этот доктор?»

Медленный танец закончился, но тут же заиграла быстрая музыка. Эля убрала руку с плеча молодого человека.

— И всё-таки, что вы решили? Я мог бы показать вас ему, — весело произнёс он.

— Не стоит, — сказала Эля и сняла очки.

И хотя улыбка по-прежнему играла на губах её собеседника, в его глазах промелькнуло беспокойство.

— Произошло что-то серьёзное?

— Ничего особенного, — невозмутимо ответила Эля и снова надела очки. — Просто получила в глаз от одной книжки.

— За что же она вас так? — засмеялся молодой человек.

— За то, что слишком усердно пыталась от неё избавиться.