Изабелла (СИ)

   Почтовые кареты меняли одна другую. Передо мной мелькали лица случайных попутчиков, трактирщики, унылые однотипные постоялые дворы. Я проехала почти всю страну с севера на юг, к морю. Первое время ни о чем не думала - только слушала стук колес и считала верстовые столбы. Потом стало понятно, что деньги таят слишком быстро и не возвращаются. Так, пожалуй, было даже лучше: вынужденная действовать, я не погрязла в жалости к себе. Хорошо страдать, сидя в собственной гостиной на мягком диване с интересной книгой в руках. Гораздо труднее делать это на застиранных простынях в третьесортной придорожной гостинице.

   В каждом более-менее крупном городе и в каждом сельском округе обязательно есть госпиталь. Чем больше населенный пункт, тем больше госпиталь. Я хотела поселиться в какой-нибудь деревне, чтобы быть поближе к лесу, да и людей там поменьше, но мне отчаянно не везло: во всех деревнях, где бы я ни останавливалась, штат уже был укомплектован. Я пытала счастье в городах, распрощавшись с желанием жить в относительном уединении, но и там мне отказывали. На меня смотрели подозрительно - видимо, мой вид никак не соответствовал тому, как должен выглядеть помощник военного лекаря.

   К тому моменту, когда я зашла в кабинет главного лекаря в Кинстоне, деньги почти истаяли и мной овладело отчаяние. Приятный шатен средних лет, внимательно ознакомившись с моими документами, поднял на меня взгляд и спросил:

   - Если я правильно понял, то вы дама из высшего света. Вы поссорились с мужем и решили сбежать от него?

   Таких вопросов мне еще никто не задавал, и я несколько замешкалась с ответом, тщательно подбирая слова.

   - Я разведена, родственников у меня никаких нет.

   - Вы, что же, действительно не боитесь работы? - с искренним любопытством в голосе поинтересовался мой будущий начальник. - Здесь никто не будет считаться с вашим титулом.

   - Я не боюсь трудностей.

   - Тогда вы приняты, начиная с завтрашнего дня. Военное отделение на первом этаже, его возглавляет господин Хармс. Девять утра, и без опозданий.

   - Благодарю вас, - вежливо склонила я голову, хотя внутри все ликовало.

   Однако радоваться, как показала реальность, было еще рано. Во-первых, большого труда мне стоило устроиться в недорогую гостиницу. Я решила начать поиски комнаты чуть-чуть попозже, пока же мне хотелось перевести дух: от этой непрекращающейся несколько недель езды я очень устала, да и нога давала о себе знать. Во-вторых, Кинстон - это не маленькая деревенька и даже не городок, а один из крупнейших городов графства K., так что ни о какой тишине и покое речь здесь не идет. В-третьих, лес, который так манил меня, в черте города был представлен парками, а самый настоящий находился на достаточно удаленном расстоянии.

   На следующий день, все еще боясь поверить в свою удачу, ровно в девять я стучала в кабинет своего непосредственного начальства. Хмурое "Войдите!" - и я переступаю порог.

   Поднявшийся мне на встречу мужчина был молод - немногим больше тридцати - и очень хорош собой. Если бы не форменный белый халат, я бы ни за что не признала в нем главного военного лекаря Кинстона. Он широко улыбнулся, поднимаясь из-за стола, и спросил:

   - Чем могу вам помочь?

   - Мне нужен господин Хармс.

   - Я вас слушаю, госпожа...?

   - Меня зовут Изабелла Нортен. - Фамилию после развода менять было не принято. - Мне сказали, что вы - мой начальник.

   Объяснение вышло корявым, но улыбку с его лица не стерло, и одно это меня уже обрадовало.

   - Так это вы та самая загадочная леди, о которой мне вчера говорил господин Берн?

   - Видимо, так, - с настороженной улыбкой ответила я, подспудно ожидая вопросов о моей профпригодности и недоверчивых взглядов.

   - Идемте, я введу вас в курс дела и познакомлю с остальными, - он мягко шагнул вперед, подхватывая меня под руку. Трость я предусмотрительно оставила дома, посчитав, что с ней дела мои пойдут куда как сложнее, да и колено вчера неожиданно перестало ныть.

   - И вы даже не спросите, не боюсь ли я работы или не подделала ли документы об образовании? - недоверчиво спросила я, притормаживая у двери.

   - А зачем? Если вы не справитесь, я вас уволю, и дело с концом.

   - А если справлюсь? - не сдержала любопытства я.

   - Значит, все остальное не будет иметь значения, - ответил он и повел меня на обзорную экскурсию по своему отделению, по пути знакомя с моими обязанностями. - Первые три месяца - на испытательном сроке. Приходить будете к восьми. Я приставлю вас к старшему помощнику, госпоже Льен, она все расскажет. У нее же возьмете халат и все, что там полагается. Продержитесь три месяца - будете работать постоянно. Все вопросы к госпоже Льен, она будет вашим наставником.