Избавитель

Ростислав хотел было обследовать парочку этих блестящих или матово-черных громад, но не успел. У одного механического монстра с гусеницами через весь корпус их ждал сторож поля. Вернее, так поначалу оценил ситуацию Светлов, когда увидел высокую согбенную человеческую фигуру в сером плаще до пят, опиравшуюся на сучковатый посох. Вблизи человек оказался стариком с шапкой черных, с проседью, волос, с бородой и усами, в которых также виднелись седые пряди. У старика были мощные брови, темное, морщинистое лицо и крючковатый длинный нос. Именно такими Светлов в детстве представлял себе колдунов. Хромая больше, чем требовалось, держа восстанавливающуюся руку в привычно полусогнутом положении, прижатой к боку, он приблизился к старику и остановился в десятке шагов, положив правую руку на плечо Будимира.

Старик не пошевелился.

С минуту длилось молчание.

Плечо мальчишки под пальцами Ростислава вздрагивало, и это ему не нравилось. Будимир нервничал, а это означало, что старик им встретился непростой. Да и сам Ростислав под взглядом чужака чувствовал некое стеснение, томление, дискомфорт, будто стоял на холодном пронизывающем ветру.

– Здравствуйте, дедушка, – сказал он наконец.

Глаза старика метнули молнии.

Будимир напрягся.

Ростиславу на мгновение показалось, что голова старика разделилась на три части, но тут же сложилась обратно в одну. Руки старика стиснули набалдашник посоха, он нахохлился, как ворон.

– Какие удивительные гости пожаловали! Неужели шим-бич заработал?

Говорил старик по-русски без акцента, хрипловато-скрипучим голосом, а незнакомое Ростиславу словечко «шим-бич» лингвер перевел как «серый хронотоннель».

– Что здесь произошло? – кивнул Ростислав на поле с разбомбленной бронетехникой.

– Вельми велик гнев был, – усмехнулся старик, ощупывая Будимира острым оценивающим взглядом. – Один из Водителей хаббардианцев выступил на стороне Семерых, и Надзиратель за хроном игва Дуггур уничтожил его армию и весь улус. Теперь этот материк Хаббарда мертв и разрушен. Разве вам этого не сообщили... посланник?

– Я не посланник, – скривил губы Ростислав.

– О тебе речь не идет, хромой, – презрительно отмахнулся старик. – Ты всего лишь оруженосец. Но этот отрок владеет силой и кого-то мне напоминает.

– Он тоже не посланник, – качнул головой Ростислав. – А я не оруженосец.

– Ну, конечно, вы обыкновенные туристы, – насмешливо изогнул губы старик, – а палка у тебя за плечами вовсе не вардзуни. И появились вы здесь абсолютно случайно.

– Так получилось, – пожал плечами Ростислав. – Не подскажете, как добраться до ближайшего селения?

– Ближайшее селение – город Иокфеил, но он разрушен. К тому же там обитает заколдованный дракон. Туда вам лучше не ходить. Ищете что-то, господа путешественники, или так просто прогуливаетесь?

– Так просто прогуливаемся, – в тон старику ответил Светлов.

– Хорошее дело, почему бы и не погулять по Шаданакару, в самом деле, коль есть ключ к «лестнице». Одно плохо – опасно теперь прогуливаться по Вееру... без прикрытия. Тает Веер, распадается, скатывается в Суфэтх. Неужто вас и об этом не предупреждали... туристы?

– Кто вы? – нахмурился Ростислав. – Наблюдатель хрона? Или слуга Надзирателя?

– Какое это имеет значение? Главное, что я вас вычислил и встретил, уж очень хотелось посмотреть, кто же это осмелился ступить на «лестницу». По ней уже почитай двести лет никто не ходил.

– Десять лет.

– Это у вас на Земле прошло десять або двенадцать лет, а на Хаббарде – двести. Хотя все относительно, в Веере нет ничего абсолютного, связанного с течением времени.

– Кто вы?

– Это Праселк, – тихонько проговорил Будимир. Брови старика прыгнули вверх.

– Батюшки-светы, никак меня признали! Теперь и я тебя узнал, отрок, ты сын Седьмого, не так ли? То-то, чую, русским духом потянуло, духом силы. Сначала думал – померещилось старому телепню , больно пара неподходящая, ан нет, не померещилось. А папочка-то где, малый?

– Вот мы его и ищем, – нашелся Ростислав, озадаченный проницательностью и знаниями хаббардианца.

– Понятное дело, – усмехнулся Праселк. – Знакомая песня. Только здесь его нетути. Ни на Хаббарде, ни вообще в хроне. Придется вам идти по тропе дальше. Помочь?

– Спасибо, обойдемся.

– Я так и предполагал. Теперь вам уже и в селение идти не надо?

– Пожалуй, мы все же прогуляемся до этого вашего города... как его?

– Иокфеил.

– Интересно взглянуть на заколдованного дракона.

– Дело ваше, скатертью дорога. Могу порекомендовать не прямой, но достаточно безопасный путь. Отсюда по дороге идите на север, до урочища Врянь, там когда-то располагался ядерный центр, увидите. От урочища повернете на восток, до болота, а там по холмам выйдете к реке Хайфай. По ней и доплывете до Иокфеила. Только ни в коем случае не идите прямо, через ущелье Карачаровское, пропадете.

– Почему?

– Кто-то поставил там Чертовы Ворота. Прощайте, туристы, может, еще свидимся.

Праселк взмахнул посохом и исчез.