Избранная для двоих женихов

— Зачем? — Кайер ощерился, сквозь тонкие губы проступили зубы. — Потому что я так хочу. Потому, что я хочу быть сильнее. — С каждой фразой он бил его короткой плетью. — Потому что мне надоело быть простым… — Он запнулся. — Собственно, почему я тебе это говорю, раб?!

***

Во Врата Атрила они въехали в сумерках. Диана с интересом рассматривала строгую мрачноватую архитектуру второй столицы Стигии. Высокие, в несколько этажей здания, сложенные из серого горного камня с квадратными, обведенными буроватой краской окнами и скалящимися с крыш химерами и змеями. Узкие, намного уже, чем в Миртандиле, улочки, вымощенные рельефной, напоминающей чешую, брусчаткой.

А еще в городе почти не было зелени. Все Врата Атрила, казалось, представляли собой средоточие камня. Изредка среди сероватого антуража мелькали здания академий или особняки местных богачей, украшенные колоннами и барельефами, искусно вырезанными в твердом мраморе. Чуть позже, присмотревшись, девушка заметила почти повсеместное отсутствие окон на первых этажах домов, и массивные ворота, разделяющие квартала.

— На случай осады, даже если стены города падут, каждый квартал становится рубежом, а любой дом — миниатюрной крепостью. — Амрас тоже водил головой из стороны в сторону, явно запоминая и анализируя.

— Неужели война была настолько жестокой? — Валд тоже отметил чрезмерную, по его мнению, боеготовность города. То и дело мимо них проходили вооруженные до зубов патрули, среди которых глаз различал Знающих.

— Более чем. — Амрас направил лошадь в сторону, пропуская нескольких ремесленников. Под широкими и короткими плащами у них явственно угадывались очертания кинжалов. — Теперь ношение оружия горожанами Врат Атрила, Дувра и Реалта, крупнейших городов Стигии, не только не запрещено, но и поощряется. Тем более, что этот город — единственный широко известный проход к столице. А то, как укреплены деревеньки и городки, вы уже видели. Кроме того, повторюсь, страна все время воюет с Баронствами.

— Нам рассказывали, что в Войне Некромантов Арания уничтожила едва ли не четверть населения страны, но как-то не верилось. — Диану передернуло. — Значит, это не пустое бахвальство?

— Нет. — Отчеканил Темный князь. — Хотя, возможно, это и было необдуманно. Потому что теперь мы готовы к любой войне. По крайней мере, больше, чем вы…

«Даже так?» — Диана молча переглянулась с Валдом. Внутри внезапно возникла злость.

Глава 52

— Нет. — Отчеканил Темный князь. — Хотя, возможно, это и было необдуманно. Потому что теперь мы готовы к любой войне. По крайней мере, больше, чем вы…

«Даже так?» — Диана молча переглянулась с Валдом. Внутри внезапно возникла злость.

Амрас тем временем завернулся в дорожный плащ, всем своим видом показывая, что не собирается обсуждать темы политики. На ночлег они остановились в нижней, более бедной части Врат. В отличие от верхней части города, для входа в которую требовался пропуск, здесь не задавали лишних вопросов и довольно равнодушно относились к чужеземцам с оружием, что мало вязалось со всеобщей военной истерией. Правда, и риск сильно сократить себе жизнь на темных и грязных улочках, разительно отличающихся от более ухоженных начальных кварталов, в которые редко наведывалась стража, был куда выше. Такое себе «кольцо бедноты» между хорошо охраняемым предместьем и верхними Вратами.

Угрюмый хозяин постоялого двора, со шрамом через всю щеку и повязкой на месте правого глаза, без лишних споров и вопросов отдал ключи от нескольких комнат на верхнем этаже и так же молча удалился, показав последние и крепко зажав в руках плату на день вперед. Диана еще несколько минут ощущала на себе недоверчивый взгляд единственного черного глаза, буравивший ее и спутников из-под изломанной брови. Видимо, в отличие от молодых Знающих, он не понаслышке знал подробности Войны Некромантов, и сделал для себя окончательный вывод об Арании вообще и ее гостях во Вратах Атрила в частности.

Но Диане, спустя минуту после того, как дверь за ним закрылась, это и многое другое стало абсолютно безразлично. Ванна! Настоящая, полная горячей воды ванна, а не мерзкая бытовая магия! Девушка с наслаждением плеснула в воду изрядную порцию ароматического масла, мысленно послав к демонам жалобу Валда, занявшего соседнюю комнату (с довольно тонкими стенками, надо сказать!), на запах. Проигнорировав заодно и приглашение гвардейцев отобедать внизу, в трапезной, она наскоро перекусила у себя и завалилась спать.

***

Наутро Мерг, вооружившись верительными грамотами, в сопровождении Знающих отправился на прием к градоначальнику. С некоторыми трудностями миновав скептически взиравшую на них стражу (собственно, взирали они на пышное церемониальное облачение Мерга, напоминавшего в своем наряде безвкусного купца!), они вступили на улицы богатых кварталов.