Избранная луной

Огромный пес свернулся калачиком рядом с юношей, согревая его и с любовью и преданностью утешая своим присутствием, отчего Нику все меньше и меньше хотелось бороться с темнотой. Наконец, пригревшись под боком отцовского пса, он закрыл глаза и уснул крепким сном без сновидений.

* * *

– Он держится молодцом, – сказал Сол, когда они с Ником шли к подъемникам. – Лекарь сказал, что ни следов заражения, ни воспаления нет. Это значит, что у О’Брайена есть шанс. Вдобавок твой кузен большой оптимист, и это, будем надеяться, тоже поможет ему поправиться как можно скорее.

– Надеюсь, что так и будет, отец. – Ник не хотел говорить об О’Брайене и его самочувствии: ни отсутствие воспаления, ни самый радостный настрой не спасут. Как не спасали они шестерых из десяти людей Племени, которые, получив рану достаточно серьезную, чтобы повредить кожу, заражались паршой. Чем глубже рана – тем больше вероятность ее подцепить. Землерыл вырвал из мякоти лодыжки кузена приличный кусок. Шансов у него почти не было, но Ник не хотел, чтобы отец давал ему ложную надежду. И потому сменил тему:

– Скольких ты решил отправить на вылазку?

– Шестерых. Уилкса, разумеется, с Одином. Одобрил я еще Монро и Вайпера, Шену и Капитана, Кристал и Грейс, Уинстона и Стара, Тадеуса и Одиссея. Ну и тебя, конечно.

Ник хмуро посмотрел на отца:

– Ты все же решил отправить Тадеуса, хотя знал, что я тоже иду?

– То, что он тебя раздражает, еще не причина не включать в группу лучшего охотника Племени, – сказал Сол.

– Но то, что этот спесивый осел не станет меня слушаться – вполне тянет на причину.

Сол остановился и обернулся к сыну:

– Да, Тадеус заносчив, и вы не любите друг друга. Но он не сделает ничего, что повредит Одиссею. К тому же главным назначен Уилкс. А он будет к тебе прислушиваться.

Ник вздохнул и провел ладонью по волосам.

– Ладно, хотя и не нравится мне все это. А женщины? Неужели надо подвергать риску сразу двух?

– Сынок, кто, думаешь, определил приблизительный маршрут?

Ник пожал плечами:

– Уилкс, наверное.

– Нет. Шена и Кристал начали изучать руины Города и составлять карту еще несколько лун назад. Не стоит их недооценивать. Реку они знают лучше, чем Рыбаки. Эти избегают окрестностей Города-Порта. А Шена и Кристал освоили водный путь туда и обратно не хуже, чем собственное гнездо. Не стоит думать, что они нуждаются в опеке. Они миниатюрные, но это означает также, что они смогут пролезть туда, куда не пробраться всем остальным. А их овчарки – из самых мощных в Племени. И сумеют постоять за хозяек.

– Хорошо, тебе виднее, – ответил Ник, хотя странное ощущение того, что все идет не так, не покидало его и омрачало предстоящую вылазку. Ник глубоко вздохнул: – Ты прав. Эта история с О’Брайеном крепко засела в моей голове. Отец, в лесу творится что-то странное. Неужели это тебя не беспокоит?

– Конечно, беспокоит. Но на деле в лесу всегда происходит что-то странное. Мы живем в странном и опасном мире, сынок. Думаю, бесплодные поиски щенка тебя измотали.

– Ну да, я надеялся, что с помощью Дэвиса c Кэмероном и О’Брайена я точно найду его. И девчонку. Или хотя бы отыщу хоть какие-нибудь следы. А все, что мы обнаружили – устроивших засаду Землерылов, и не справились.

– Ты продолжишь поиски, когда вернешься? – спросил Сол.

– Честно говоря, отец, еще не решил. Думаю, оттого я и не успокоюсь никак. Я не хочу прекращать поиски щенка. Но начинаю и сам верить в то, что я безрассуден, как говорят в Племени.

– Не все в Племени считают тебя безрассудным. Кое-кто полагает, что ты просто упорный. Предваряя вопрос – я тоже, однако это не означает, что меня не волнует то, что творится с самцами землерылов.

– То есть никто раньше не слыхивал о том, чтобы они устраивали засаду?

– Нет. Даже Сирил не может припомнить такого. Вчера вечером он просмотрел старые охотничьи дневники, но и там ничего подобного не встретилось. Кажется, это началось только сейчас. – Взгляд Сола сделался обеспокоенным. – Меня все сильнее вынуждают проредить популяцию землерылов. И после нападения на вашу команду мне все сложнее придумывать весомые аргументы против такой меры для Старейшин.

– Проредить? То есть убить всех самцов, которых найдут?

– Да. От одной мысли становится не по себе, – признался Сол.

– И что ты будешь делать?

Он вздохнул:

– Хочу их убедить, что орудовала отдельная шайка, которую вы с ребятами вчера почти истребили.

– А если они не прекратят вопить по ночам и устроят новые засады?

– Тогда, я очень боюсь, мне придется брать на душу истребление мужчин-землеступов.

Ник положил руку на плечо отца:

– Не тебе. Это будет воля Племени.

– А я – его вожак. Оттого и отвечать тоже мне. – Они подошли к подъемнику, где их ждал Уилкс со своей овчаркой Одином, которая лаем приветствовала Лару.

– О, привет, Ник. Доброе утро, Сол.

– И тебе доброе. Один в отличной форме, – Сол пожал руку высокому юноше.

– Спасибо, Жрец Солнца.

– Рад видеть тебя, Уилкс, – Ник тоже пожал ему руку и дружески потрепал Одина.

– Остальные уже у пристани. А я решил вас дождаться, – сказал Уилкс. – Полагаю, вы проведали О’Брайена?