Избранная. Между любовью и долгом

Я не знала, как вести себя. Но на всякий случай поднялась из-за стола.

– Благодарю вас, Ваше Высочество. Я не заслужила такой чести. Вы слишком добры.

Может, он передумает и отдаст кусок жареного сердца кому другому? Вон и фаворитка смотрит на меня зверем. Так бы и покусала, будь ее воля.

Принц жестом приказал мне сесть.

– Вы – главное украшение праздника. Уверен, завтра вы будете блистать еще ярче. Мы с вами откроем бал большим вальсом, – порадовал меня Его Высочество.

Я села и пнула ногой под столом тетю.

– И что теперь делать? – прошептала я.

– Не знаю, – честно призналась она.

– Не надо было меня сюда вообще приводить. Один раз появилась на балу, и хватит.

– Мы обязаны были это сделать. Ты слишком заметная личность.

И чего я не прикинулась простуженной? Сидела бы дома, может, про меня бы и забыли. Но кто ж знал, что принц соизволит обратить на меня свое высочайшее внимание?

Дебютантки смотрели на меня с нескрываемой завистью. Если подумать, тут есть чему позавидовать. Кто знает, какие у принца на меня планы? Мне стало не по себе.

Главное, чтобы до завтрашнего бала меня не отравили и не укокошили обиженные претендентки. Да и фаворитка, судя по ее взгляду, тоже с удовольствием воткнула бы мне в спину вилку или что посерьезнее.

Будущий Император взял свою пассию за руку. Наклонился к ее уху и что-то прошептал. Потом отрезал кусок жареного сердца и лично положил ей на тарелку. Фаворитка смягчила взгляд и даже улыбнулась ему в ответ.

Принц поцеловал руку маркизы и приблизил губы к ее уху. Мне показалось, он прикусил его. Вот развратник! Маркиза пошленько хихикнула. Столько народа за столом, а они так себя ведут! Хотя какое дело будущему Императору до правил приличия?

Видимо, жениться на мне принц все-таки не собирается. Любовницей делать тоже. Уже хорошо! У меня немного отлегло на душе.

Я нехотя жевала подарок принца. Он время от времени поглядывал на меня, и я кисло улыбалась в ответ. Надо же соблюдать придворный этикет.

Претенденты на мою руку внимательно наблюдали за мной. Они были откровенно обижены. Так я же не нарочно!

Но положа руку на сердце, стоило признать, по мне, что будущий Император, что другой – все едино. Я просто пешка в политической игре. Пешка, которой предстоит стать ферзем и спасти Империю. Только это и утешает.

После завершения обеда мы отправились домой. Нас провожали гвардейцы. То ли почетная охрана, то ли конвой. Буля снова забрался ко мне на седло.

– Слушай, – тихо сказал он, –  Я тут слегка накосячил… Понятия не имел, что твой студент-ухажер был Дамиан Рогана. Понял это по запаху в лесу. Я молодого Рогана в лицо никогда не видел. Теперь Канцлер меня пришибет. И метресса Анна ему поможет.

– Грег уже все знает. Но не бойся, я замолвлю за тебя словечко, – пообещала псу. – Тем более что все обошлось.

– Спасибо, ты настоящий друг, – пес благодарно лизнул мне руку.

*   *   *

Вечером к тете пришел Грег. Они долго о чем-то говорили в кабинете. Я сидела в гостиной и читала книгу по практической магии. Тетя настоятельно требовала от меня расширения кругозора в этой области. Из книги я узнала, как разжечь очаг без спичек и вызвать небольшой дождь над огородом. А что, в жизни и это может пригодиться.

Скрипнула дверь и я оглянулась. В гостиную вошли Канцлер и тетя Аня. Оба были озабочены.

– Послушай, милая, – начала тетя. – Мы предполагаем, что принц обратил на тебя внимание неспроста. При дворе намечается что-то серьезное. И плохо то, что мы не в курсе чего ждать. Думаю, в ближайшее время будущий Император поставит тебя перед фактом, что лично выбрал подходящего жениха.

– И я не смогу отказаться?

– Практически нет. Это чревато серьезными последствиями. И прежде всего для тебя. Непослушание всегда строго карается. Я хочу подготовить тебя к тому, что жених, которого предложит тебе принц может быть не молод и совсем нехорош собой, – продолжила тетя.

– К этому я уже готова. Если не любишь, тут не важен ни возраст, ни внешность, – вздохнула я. – Я смирилась и сделаю все, чтобы страна жила спокойно. Я помню про свой дар и применю его по назначению.

– Достойный ответ, – кивнул Грег. – Поверь, мне очень жаль, что пришлось втянуть тебя в это. Но без твоей помощи Империю ждет хаос. Знай, я всегда буду рядом и смогу защитить тебя от опасностей.

– Так защити меня от брака по расчету, – слабо улыбнулась я.

Грег отвел глаза и промолчал. В воздухе повисла напряженная тишина.

– Много бы я дала, чтобы узнать, кто обратил внимание Его Высочества на тебя, – зло процедила тетя. – Подозреваю, что оппозиция набирает силу. Государственному Совету придется потрудиться, чтобы удержаться у власти.

Подали вечерний чай. Я механически мешала ложкой сахар и громко стучала ей по чашке. Тетя остановила меня:

– Это неприлично.

– Да не все ли равно? – посмотрела я на нее. – Кому важны эти мелочи?

Со звоном бросила ложечку на блюдце.

Я поднялась и пошла в библиотеку. Скоро я выйду замуж. Неизвестно, кого подберет мне в мужья принц. А если старика? Хороша у меня будет семейная жизнь!