Избранная. Между любовью и долгом

Старейшина дал мне в руки фонарь и пропустил вперед. Вниз, в подземелье вела узкая лестница. Мэтр Корнелиус закрыл панель и последовал за мной. Мы спускались долго. Я увидела в стене нишу и оставила в ней узел с одеждой. Меня хватятся только завтра ближе к обеду, когда поймут, что я не забрала еду.

– Почему вы помогаете мне? – не удержалась я от вопроса.

– Я присягал Императору. И вообще против силовой смены монархических династий. Это беззаконие. Диктатор за несколько дней погрузил страну в ужас и мрак. Люди боятся выходить из дому. По улицам маршируют войска. Обыски, облавы. Тюрьмы переполнены теми, кого подозревают в желании свергнуть установившийся режим. Пока правил Государственный Совет, страна процветала. Пусть власти у безумной Императрицы не было. Но народ уважал заведенный порядок. Он существовал столетиями, и не стоило что-то менять. Особенно так радикально.

Мы долго шли по длинному коридору. Он петлял, в стороны от него отходили другие коридоры. Но Старейшина уверенно направлял меня.

В воздухе пахло сыростью. Дышать было трудно. Ноги скользили по влажным камням. Иногда мимо шустро пробегала крыса, и я невольно вздрагивала.

Снова поднимались по лестнице. Но на этот раз она была короткой. Старейшина обогнал меня и подошел к грубо сколоченной двери, изъеденной сыростью. Он достал связку ключей и открыл ее. Замок громко щелкнул, яркий свет на мгновенье ослепил, и я зажмурила глаза.

Старейшина подал мне руку и помог выбраться наружу. Мы оказались у выхода из пещеры. Крупные камни скрывали дверь от любопытных глаз. Хотя вряд ли кто часто появлялся в этом месте. Густой лес и бурелом покрывали склон холма.

– Следуйте за мной и будьте осторожны, – предупредил Старейшина. – Тут легко ноги переломать.

– Ничего, только идемте быстрее, – от нетерпения мое сердце колотилось как бешеное. Скоро я увижу Грега.

Ветки цеплялись за одежду, за волосы, мешали идти. Но я упорно продиралась сквозь заросли. Наконец мы выбрались на поляну. Я откинула с лица спутанные пряди волос. Наверное, сейчас я похожа на ведьму. Поправила то, что осталось от прически.

На краю поляны стояла телега с бочками. Коня придерживал мужчина в крестьянской одежде. Но я сразу узнала Грега и бросилась к нему со всех ног. Сердце билось как сумасшедшее.

Я замерла перед ним. Он глядел на меня и улыбался. Русый парик делал из него совершенного простака. Не думаю, что кто-то сможет узнать утонченного аристократа в этом чучеле. Но для меня он оставался все тем же Грегом. Великим Канцлером. Серым Волком из моего детства. Самым красивым и благородным.

Грег взял меня за руку:

– Здравствуй, Лисичка. Как же я скучал по тебе!

Не удержалась, и обняла его.

– И я скучала.

Грег держал меня за талию. Я чувствовала тепло его рук через ткань платья. Он погладил мои плечи. Я замерла и прижалась к нему.

– Хватит обниматься! – из-за телеги вышел Буля. – Уходить надо. Потом наговоритесь.

Увы, но он прав.

– Ты здесь! – обрадовалась я.

– А где же мне еще быть? – вильнул пес хвостом.

Грег отпустил меня.

– Вы с нами, мэтр Корнелиус? – спросил Грег.

– Нет, мне есть, где укрыться. Пусть на мое место Диктатор поставит своего человека. Мне будет интересно понаблюдать, что из этого получится, – усмехнулся Старейшина.

Грег открыл большую бочку. Буля ловко запрыгнул в нее.

 – Прошу вас, Ваше Величество, – шутливо произнес Грег.

Я забралась внутрь. Буля повертелся немного и устроился у меня на коленях. Было тесно и неудобно. Но можно потерпеть. Главное убраться подальше от Столицы. Грег закрыл бочку крышкой. Я почувствовала, как телега дернулась и покатила по неровной грунтовой дороге, подскакивая на кочках. Да, это точно не карета!

– Как ты нашел Грега? – спросила я Булю.

– Мы встретились у мэтра Корнелиуса. Я отправился к Старейшине, так как всегда знал, что он очень порядочный человек и на него можно положиться. А через день к нему явился господин Канцлер.

 Ехали мы недолго. Неожиданно я услышала голоса и топот копыт. Телега резко остановилась. Очевидно, нас догнали солдаты. Я сжалась в комок и крепче прижала к себе Булю. Он тоже замер.

– Пустые бочки из города, – говорил Грег кому-то. – Вот, посмотрите. Отвозил вино в трактир. Возвращаюсь на винодельню.

Загремела крышка на соседней бочке.

– А это что? – грубый голос принадлежал, очевидно, одному из солдат.

– Остатки вина. Мне позволяют взять его в качестве платы.

– Знатный бочонок, – хохотнул вояка. – Не многовато ли вина для одного крестьянина?

– О, да тут еще один бочонок, – заметил другой. – Мы конфискуем вино. На него должен быть уплачен налог. А ты платил? Уверен, что нет.

– Не платил, господин офицер, – растеряно произнес Грег. – Мне его дали за работу.

– Ладно, не будем тебя штрафовать, – расхохотался военный. – Мы забираем вино, а ты проваливай и больше нам на глаза не попадайся. А не то не только штраф заплатишь, но и в тюрьму попадешь.

– За что, господин офицер? – испуганно спросил Грег.

– За неподчинение.