Избранная на подмену

Секунда-другая…

И вот я наконец-то могу сбросить с себя их обжигающие прикосновения и перестать «гореть». Потому что мерзкой гадости до меня больше нет дела. Ведь ей заинтересовался огромный дракон! Тот извергает один шквал пламени за другим. И ледяные потоки, искрясь и переливаясь на лунном свете, как настоящий снег, не причиняя никакого вреда растениям на поляне, легко уничтожают бурую жижу, разъедая ее, словно кислота пятна.

Это зрелище впечатляет! И я любуюсь и им, и драконом, даже не пытаясь казаться равнодушной. Могла бы, помахивала бы ему еще помпонами, как девочка из группы поддержки.

Крылатый ящер очень похож на того, что видела днем. Но более шипастый, рогатый и серебристо-блестящий, отливающий какой-то особенной темнотой. Наверное, такой цвет называется черненое серебро. По крайней мере, сравнить его с чем-то другим у меня не выходит. Еще он такой же полупрозрачный, как и я. Глаза же у зверя не красные, как у того, что я видела днем, а зеленые, под цвет ледяного пламени.

Взглядом этих самых глазок он впритык уставился на меня, стоило только последнему из чудовищ растечься противной бурой жижей у его лап. И мне вот, почему-то, совсем не страшно. Ни капельки.

– Привет, – говорю, улыбаясь дракону. – Я Кристина, а ты?

Зверь с интересом склоняет голову и медленно тянет ее ко мне, принюхиваясь и прислушиваясь. Если он раскроет пасть, то легко заглотит меня целиком. Поэтому я, наверное, все-таки должна его опасаться. Но не могу. Не после того, как он, взявшись из ниоткуда, буквально спас меня. Вместо этого я терпеливо жду, когда же закончится обнюхивание и что будет дальше.

А дальше слышу утробный мелодичный «курлык», и дракон осторожно едва касается меня головой, игриво вытягивая ту на длинной шее вперед. Это выглядит очень смешно, и я смеюсь. На что дракон повторяет все это, однозначно предлагая дотронуться до него. «Курлыки», похожие на кошачьи, становятся громче, и я смеюсь, догадываясь, что означают эти звуки. Интересно, а если я сейчас почешу ему шею, он тоже, как кошка, перевернется на спину?

Осторожно поднимаю руку раскрытой ладонью вперед и мысленно прошу вселенную, чтобы хоть в этот раз мое любопытство не оказалось смертельно опасным, а доверие преданным. То, что я прошу это из-за того, что очень хочу потрогать дракона, старательно опускаю. Ну, в конце-то концов, должно же быть в этом сумасшествии хоть что-то хорошее!

И хорошее наступает.

Дракон аккуратно дотрагивается до ладони мордой, и я чувствую своей тене-кожей легкую прохладу от мелких чешуек на кончике его носа. Прикосновения приятны, вид щурящихся от удовольствия изумрудных глаз и бесконечное курлыканье ободряют, и я, набравшись смелости, рискую провести по коже ящера рукой… Раз, другой, третий…

А ведь если бы меня именно сейчас спросили о том, хочу ли я стать частью этого мира, я бы ни секунды не сомневаясь ответила бы «да!».

И только эта мысль озаряет меня…

…Как тут же утыкаюсь взглядом в бледное и напуганное лицо двойника, склонившейся надо мной.

Глава 3. Обещания

– О, небо и звезды! Ты очнулась! – облегченно шепчет Нарисса, падая мне на грудь и обнимая так, будто мы любящие друг друга родственники.

Я же и рада бы хоть как-то отреагировать на это, но чувствую себя мешком с мукой – во всем теле, кажется, нет ни одной целой косточки или мышцы. Даже дыхание дается с трудом. И очень хочется проверить, что у меня с грудной клеткой: нет ли там кровоточащей раны. Меня же вроде кололи кинжалом в грудь. Привиделось?

Но это же нужно поднять руку, что-то сделать… Да и с холодного пола, на котором все еще лежу, лучше бы встать. А то еще простыну. Но пока сил хватает лишь на то, чтобы едва-едва пробормотать:

– Что это… Что со мной было?

– Ритуал! И ты его прошла! Ты теперь часть этого мира! Понимаешь?

Понимать-то понимаю. И что ритуал, и что часть мира… Последнее понимаю даже лучше, чем она думает. Она ведь не зря так сильно настаивала на том, чтобы я не сомневалась, отвечая на вопросы, да? А я сомневалась. Только знала ли Нарисса, что, если что-то пойдет не так, харты мне навредят?

Кстати, о них. И обо всем остальном.

– Ты обещала дать ответы, – напоминаю, приподнимаясь на локтях с ее помощью, перебарывая злость и даже брезгливость. Не знаю, может, если все-таки выяснится, что у всего этого есть какое-то веское основание, я пойму и даже приму случившееся. Но пока я сама, как те харты: готова рычать и драться. Только сил никаких нет: – То есть, вы оба обещали все рассказать, – нахожу взглядом Макса, все также стоящего чуть в стороне в тенях с непроницаемым выражением лица, и обращаю внимание, что ножны на его поясе пусты – кинжала нет. Я вообще нигде не вижу этого оружия. Может, конечно, он в кармане плаща Нариссы. Но какое-то чутье подсказывает, что если обыскать этих двоих и подвал, даже тогда кинжал не найти.

Но если бы у меня из груди сейчас торчала рукоять холодного оружия, я бы это заметила же, да? Так, где кинжал? Надо будет обязательно расспросить и о нем.

Только вместо объяснений от Нариссы слышу: