Избранная проза

«Ах, что ты говоришь! — возразил Хетель. — Знаю я этих зеландцев, они просто хотят нагнать на нас страху. Ведь мы отказали их сватам. И вообще, кто такой этот Гервиг? С трудом собрал лишь трехтысячное войско. Я попрошу Ватэ, чтобы он показал наглому иноземцу, осмелившемуся перейти наши границы, кто здесь хозяин».

Но Ватэ в это время должен был сам собрать все силы, чтобы защитить свои замки в Штурмланде. Были заняты в сражениях и Хорант и Фруотэ, да и другие вассалы Хетеля. Никто не мог сейчас прийти на помощь своему королю.

«Хитер же все-таки этот Гервиг, — признал Хетель. — Сумел выбрать такой благоприятный момент для своего похода. Но все равно зеландцы понятия не имеют, как надо драться. Пусть только подойдут к нашему замку, мои воины научат их бегать».

Не прошло и нескольких дней, как войско зеландцев подошло к замку Хетеля. Юный принц шел вперед, нигде не задерживаясь. Он избегал всяких ненужных схваток и запретил воинам грабить и поджигать селения. Так что с вооруженным до зубов войском он вскоре предстал перед стенами замка, готовый к бою.

«Закройте ворота», — крикнула Хильда. Однако Хетель запретил ей предпринимать какие-либо действия.

«Что ж мы, укроемся, как трусы, в норе? — сказал он. — Нет, лучше в чистом поле покажем зеландцам, как умеют у нас сражаться».

Гервиг использовал все свое преимущество. Он ворвался с войском в замок, прежде чем рыцари страны Хегелингер успели взяться за оружие. Началась кровавая битва воина против воина. Было рассечено множество шлемов и щитов, множество рыцарей погибло в темных уголках замка. Хетель сражался, как это и подобает королю. Когда же он увидел редеющие ряды своих рыцарей, то вызвал Гервига на поединок. Он отражал своим щитом удар за ударом и сам отвечал на них, не раз высекая искры из кольчуги противника. Но очень скоро он понял, что зеландцы отличные воины. Во всяком случае, Гервиг не уступал ему ни в чем. Это, впрочем, только подогревало его волю к победе: ведь для рыцаря нет больше славы, чем повергнуть в прах равного по силе противника.

Гудрун следила за поединком из окна женских покоев замка. Она смогла по достоинству оценить рыцарское искусство обоих королей. В детстве Гудрун часто наблюдала за схватками молодых рыцарей на ристалище. Не раз победители преклоняли перед ней колена в знак того, что сражались в ее честь. А побежденные в это время валялись в пыли и, с трудом встав на ноги, посрамленные, убирались с поля боя.

Однако на этот раз в бою между Хетелем и Гервигом побежденному, как видно, не подняться на ноги. Здесь борьба шла не на жизнь, а на смерть, и Гудрун не знала, какой исход битвы ее более всего страшил: поражение Хетеля или Гервига. Одного она любила, как и подобает любить дочери своего отца. Другого — ценила очень высоко. Ведь это благодаря своей мудрости пришел он сюда в замок. Он знал, как достичь цели и как ему поступать. Он щадил мирных жителей, но с воинами вступал в бой в нужный момент. Да, для нее не было лучше мужчины.

И Гудрун больше на раздумывала. «Прекратите бой, — закричала она, — и снимите шлемы. Уже достаточно было пролито за меня крови. Может быть, мы договоримся по-доброму».

Хетель тотчас же внял ее желанию. И это спасло его. Гордыня короля поставила его на край гибели, поражения и смерти, потому что чем больше сражались противники, тем больше одерживал верх Гервиг, который был моложе короля и сохранил свои силы. И хотя он был близок к победе, заслышав призыв Гудрун, он сразу же прекратил бой. Все рыцари поняли, что сделал он это только из уважения к принцессе. Но увидели они также и то, как утомлен был Хетель. Он не смог даже снять с себя кольчугу. Итак, король хегелингеров готов был мириться с Гервигом. Но не означало ли это признания своего поражения перед всем миром? Гудрун и здесь нашла выход. Она потребовала от Гервига объявить всем, кто он такой, как много рыцарей и князей ему служат, сколько сражений он выиграл, как велика его страна и какие богатства и какое оружие в ней имеются. Гервиг понял смысл просьбы Гудрун. Он не спеша объявил о всех своих достоинствах, стараясь ничего не пропустить.

Хетель же в душе должен был признать, что его гордыня едва не стоила ему жизни. Только мудрость Гудрун и рыцарское поведение Гервига позволили королю избежать поражения. А Гервиг, хотя у него и не было такого количества замков, рыцарей и подневольных крестьян, как у Хетеля, достигал всего, чего хотел, благодаря своему благоразумию и храбрости. Плохо ли это было, хорошо ли, но Хетель вынужден был покориться своей судьбе.

«Я всегда хотел только добра моей дочери, — сказал он, чтобы хоть как-нибудь сохранить свое достоинство. — Если зеландцы хотят ее иметь, пусть возьмут себе».

Гудрун, приблизившись к Гервигу, объявила о своем желании стать его женой. Юноша не отрывал от нее глаз и думал при этом: а ведь игра стоила свеч. Принцесса хороша, как восходящее солнце. И к тому же она куда умнее своего отца. Лучше жены мне не сыскать. Он поклонился Гудрун и поклялся ей в вечной верности.