Избранник

— Это понятие ко мне неприменимо. Стремление защищать живое заложено в моем естестве. Это как… ну… способность магнита притягивать железо. Не зависит от моего желания, симпатии или еще чего-нибудь. Тот же магнит ведь притягивает все гвозди без исключения! Вы даже не представляете, что сделал бы Космос со всеми вами за какие-нибудь полгода. Люди привыкли к кажущейся безопасности и считают ее в порядке вещей. Но теперь…

— Что? — изменившимся голосом спросил Панин. От его былого спокойствия не осталось следа.

Гостю, однако, почудилось что-то другое.

— Вы все-таки мне не верите? — строго спросил он.

— Не верю, — неожиданно согласился Панин. — Да и почему я должен вам верить? Вы пришли, совершенно мне незнакомый… — Панин осекся. Слово «человек» не выговаривалось. — Рассказываете черт-те что… — он с ужасом слушал собственные слова, будто за него их произносил кто-то другой, и понимал, что сейчас накличет беду, что нужно замолчать, но не мог. Неожиданная мысль пришла ему в голову. — А почему, собственно, вы явились ко мне в мужском обличье? Ведь судьба — женского рода!

Гость задумался.

— Я полагал, что трансформация в мужчину позволит легче с вами договориться… Но, конечно, это не принципиально. Подождите…

Тут облик сидящего перед Паниным человека слегка задрожал, как в струе горячего воздуха, и вдруг фигура его распалась на две половинки, словно рассеченная сверху вниз. Половинки эти взмыли в воздух и завертелись с бешеной скоростью, отчего у Панина зарябило в глазах. Потом замерли и соединились с тихим электрическим треском.

Панин обомлел.

На прежнем месте за столом у окна сидела молодая женщина в белом пушистом платье. У нее были карие глаза и светлые длинные волосы.

Женщина подошла к раковине, набрала стакан воды и подала Панину. Он покорно взял. Все происходящее было невозможно и вместе с тем буднично, обыкновенно. И женщина не казалась феей. Женщина и женщина, симпатичная, кстати.

Минуту стояла тишина. Затем гостья решительно заявила:

— Все, довольно! Теперь к делу: вам придется покинуть этот мир.

Панин едва не подавился водой.

— Я уже говорила, — продолжала женщина, — что Земля служила пристанищем и людям, и мне. Но в последние десятилетия я стала ощущать какое-то смутное беспокойство… Теперь я знаю причину. Дело в том, что Солнце приблизилось к звезде, на одной из планет которой тоже существует жизнь. К несчастью для землян, эта жизнь притягивает меня все сильнее, и мои связи с Землей слабеют.

— И что дальше? — глядя под ноги, спросил Панин.

— Все кончится тем, что я оторвусь от Земли и умчусь к той звезде, как… как…

— Как капля с сосульки… — машинально проговорил Панин.

Женщина кивнула:

— Именно. Для землян это будет означать смерть.

— Да… — прошептал Панин.

В душе его росло беспокойство, беспокойство особого рода, и довольно странное для создавшейся ситуации. Панин ощущал, что гостья все сильнее волнует его, однако не ее мрачные прогнозы были тому причиной. Она привлекала его как женщина.

— Когда это произойдет? — спросил он.

— Через год или около того. И знаете, хотя мне безразлично, с какой цивилизацией сосуществовать, тем не менее человечество мне жаль. Жаль! Жизнь Земли, ее расцвет, история людей, — все прошло передо мной… во мне…

Она еще что-то говорила, но Панин плохо ее слышал.

Он смотрел на ее ноги, до половины бедер открытые платьем, и соблазнительные сцены возникали перед его мысленным взором. Сумасшествие, немыслимо! В конце концов, это просто неприлично… Все без толку. Панин, конфузливый и несмелый мужчина, не раз в непривычной обстановке терпевший фиаско, самым бесстыдным, самым похотливым образом вожделел эту женщину… не женщину… неважно.

— …И я хочу, чтобы огонек не угас совсем. Перед тем, как расстаться с планетой, я заберу с собой двух человек и перенесу их в новый мир. Они дадут жизнь целому народу.

Панин очнулся от эротических грез.

— И я… и вы… — он осознал, что его ждет.

— Да.

— Я совершенно не гожусь для этой роли. Я не спортсмен, я довольно посредственен, и… и волосы у меня выпадают, понятно?

Женщина улыбнулась.

— Ах, совершенно неважно, хотите вы, или нет! — воскликнула женщина. Вы третий, кого я пытаюсь убедить, и уж поверьте, последний. Жаль… Я не хотела вас травмировать. Вы отправляетесь со мной в любом случае… Встаньте! — скомандовала она.

— А?.. Что?.. Уже?!! — Панина прошиб пот. — Ведь вы говорили, что через год?

— Это не простое дело. Вас требуется подготовить, так что собирайтесь.

Мысли Панина заметались. Настал решающий миг; именно в такие моменты истинный мужчина должен найти выход. Надо придумать что-нибудь такое… эдакое…

— Как вы себя чувствуете? — участливо спросила гостья. — Может, еще воды?

Она встала и подошла к раковине. Ее грудь под платьем мягко колыхнулась. Поднимаясь, гостья не одернула юбку, — жест, совершенно рефлекторный для земных женщин, — и сейчас Панин видел перед собой ее прекрасные стройные ноги, открытые до немыслимых пределов.

Она вернулась со стаканом в руке.