Избранник Небес

Солнце уже приподнялось над горизонтом, разогревая остывшую за ночь землю, когда, вздымая клубы пыли, три армейских джипа выехали из археологического лагеря в сторону самого отдаленного и безлюдного уголка пустыни. Ехали молча, каждый думал о своем. Профессор выглядел уставшим и разбитым. Марта и Шон не хотели ворошить в памяти вчерашние события, тем более рассказывать об этом Штейману, который явно ничего не помнил и все время тихо стонал, держась за голову, словно с похмелья. Однако Марта, желая убедиться, что в него снова не вселился демон, решила заговорить с ним:

— Знаете, профессор, у моей мамы были очень похожие симптомы мигрени, но после того, как она начала принимать сильнодействующее снотворное, все бессонные ночи исчезли раз и навсегда. Она даже начала ходить на шейпинг, будучи в 70-летнем возрасте.

— Скажите мне, милочка, неужели вы и в самом деле принимаете меня за старого выжившего из ума маразматика? — утомленным голосом нехотя ответил Штейман.

Марта хотела уже что-то сказать в свое оправдание, но как только она открыла рот, Штейман сразу же вспылил:

— Конечно же, я принимал, принимаю, но не уверен, буду ли принимать дальше после сегодняшней поездки сно-твор-но-е!

Повернувшись к сидящему слева от него Шону, он как можно тише, так, чтобы находящийся впереди за полуоткрытой перегородкой из толстого стекла Том Трейтон ничего не смог услышать, обратился к нему:

— Послушайте, Майлз, у вас есть будущее. За свою жизнь я повидал немало разных ученых — талантливых и не очень. Но в своем большинстве, к сожалению, они были либо карьеристами, либо проходимцами, которые попали в науку по воле случая. Все они стремились создать себе громкое имя, а затем почивать на лаврах, как будто они не ученые, а звезды Голливуда. У Бога есть четкий план в отношении вас, и на подсознательном уровне вы об этом знаете. Поэтому мне будет искренне жаль, если вы сегодня погибнете в этой чертовой дыре. Сейчас у вас еще есть шанс, но через пару часов, когда мы нагло ворвемся в мир духов, уже может быть слишком поздно. Берите Марту и убирайтесь вместе с ней отсюда немедленно. Скажите, что вам плохо, что у вас понос, придумайте что угодно, только бегите из этого проклятого места. Я уже достаточно много узнал от бедуинов о том, сколько наших коллег здесь исчезло или просто сошло с ума, с тех пор как экспедиция лорда Дэлтона начала проводить в этом районе раскопки.

Штейман трясущимися руками достал из накладного кармана упаковку с какими-то таблетками и, выдавив из нее на ладонь пять или шесть штук, одним махом их проглотил.

— Все мы живы еще только потому, что до сих пор занимались безобидными играми в детской песочнице возле археологического лагеря с целью ввести в заблуждение инспекцию по охране древних культурных ценностей и скрыть наши истинные намерения. Теперь же, когда Трейтон пронюхал, где эта пещера находится, вряд ли духи будут и дальше нас терпеть! Демоны просто разорвут всех нас в клочья точно так же, как сделали это с теми, кто пытался найти это место до нас, — сказал профессор и резко оборвал разговор после того, как Трейтон оглянулся и предупредил ученых:

— Мы почти приехали.

Крайне возбужденное состояние Штеймана не удивило доктора Майлза, и он отнес это на счет нервного срыва, вызванного вчерашней демонической одержимостью.

Неожиданно из-за песчаных барханов, покрытых редко растущими колючками и пожелтевшей на солнце травой, показался темно-коричневый горный массив внушительных размеров. Однообразный пустынный пейзаж, сбрызнутый редкими зелеными пятнами одиноко растущих тамарисков, сменился на сплошь усыпанную мелкими круглыми камнями долину. Она была изрезана пересохшими руслами водных потоков, которые, стекая с гор во время весеннего паводка, оставили на поверхности земли глубокие шрамы.

— Вот оно — ущелье Равандуз. Далеко идти не придется, но все же рекомендую потуже затянуть шнурки на ботинках во избежание вывихов и растяжений, — войдя в привычную для него роль военного инструктора, снова обратился к своим подопечным Трейтон.

Мягкая песчаная дорога сменилась на ухабистую, но в предвкушении долгожданной встречи с чем-то таинственным Шон радовался, как ребенок, не обращая внимания ни на сильную тряску, ни на страшилки профессора Штеймана.

Приблизившись к импровизированному посту охраны, сооруженному из массивных камней, идущий впереди джип остановился. Молодой солдат вежливо отдал честь и пропустил колонну к разбитым у подножия горы армейским палаткам, накрытым камуфляжной сеткой. Неподалеку от них, усевшись возле костра, завтракали бедуины и о чем-то возбужденно спорили, запивая свежеиспеченные лепешки горячим кофе.