Избранник Пентакля

В старину кое-где бытовало мнение, что мыши и крысы сами собой заводятся в гряз–ном белье, если долго его не стирать. Это глупое суеверие давно поросло быльем, но вот в отношении троллей оно было абсолют–но верным – эти твари росли на болотах сами собой, точно грибы. Как и ко всем тво–рящимся в Схарне гадостям, к этому прило–жили свои когтистые лапы дзерги. В эпоху Волшебных войн тролли выступили на сто–роне древних рас, и волкоголовые решили сделать схарнийские болота и пещеры неиссякаемыми источниками солдат для своих армий. Дзерги канули в небытие, а зачарованные места остались. И новые выводки троллей, не знавших других чувств, кроме ненависти и желания воевать, продолжали исправно нарождаться. Раз в столетие они устраивали набеги на близлежащие земли и, разумеется, подвергались уничтожению, иногда успев причинить незначительный урон. Но даже такой урон не входил в планы эльфов, людей и гномов, поэтому молодые расы старались обычно наносить упреждающие удары по заколдованным локациям.

Так что в факте вторжения троллей в эльфийский город ничего сверхъестественного не было. Удивило Эрталиона совсем другое. Для того чтобы тролли размножились в до–статочном для нападения количестве, изготовили оружие и доспехи, да еще и вспомни–ли боевые навыки, требовалось гораздо бо–льше времени, чем прошло с последнего по–хода против зеленомордых. Тогда про них слегка подзабыли – в результате вместо жалких и безмозглых едва народившихся монстров отряды молодых рас встретились с хорошо вооруженной армией, уже готовой выступить в собственный поход.

«Как же им это удалось?» – разя против–но верещавших карликов, думал Эрталион. В стародавние времена дзерги при помощи наичернейшей магии помогали зеленомордым расти и крепнуть быстрее. Кто мог сде–лать это теперь? Искать ответ на этот во–прос – хоть он, без сомнения, очень важен – времени не было. Клинки Эрталиона раз за разом вонзались в троллью плоть. Брызги темно-красной, почти черной крови летели во все стороны – она уже насквозь пропита–ла Итрандилов плащ.

У владыки Кандара сложилось впечатление, что тролли даже не пытаются прорвать–ся сквозь стену оборонявшихся. Дойдя до примыкавших к центральной площади улиц, они остановились так, словно сами были защитниками этих рубежей и отражали напа–дение эльфов.

Вскоре стало ясно, почему тролли дейст–вуют именно таким образом. Авангард их войска служил прикрытием и отвлекал вни–мание кандарцев от вынырнувших из леса небольших отрядов троллей с луками в ру–ках. Стрелы вновь прибывших были оберну–ты паклей, которую зеленые лучники незамедлительно подожгли. И выпустили пыла–ющие заряды поверх голов сражавшихся. Несколько десятков огненных стрел устре–мились к главному городскому зданию – Чертогу Разума. В нем располагались рези–денция правящей семьи Кандара, зал собра–ний и хранилище магических артефактов, многие из которых были для эльфов жизнен–но важными. Эрталион понял, что одной то–лько силой оружия с троллями, которые на сей раз действовали более слаженно и хитроумно, нежели всегда, не сладить. Возникла срочная необходимость применить магию.

– Прикройте меня! – крикнул Эрталион ближайшим к нему эльфийским бойцам и вложил оба клинка в ножны.

Увидев это, к нему тотчас бросились, занеся для удара мечи и копья, полтора десятка зеленомордых. Но соратники уже обступили Итрандила плотным кольцом и отбросили покушавшихся на его жизнь уродцев, попут–но лишив жизни нескольких из них.

Эрталион погрузил свое сознание в тон–кий слой реальности и обратился за помо–щью к духам Природы. В тот же миг вода в городском пруду, а также в Лягушачьем озе–ре и в протекавшем близ города лесном ру–чье – вспенилась и вышла из берегов. Вы–плеснувшиеся на землю волны обратились в грациозных лебедей, тут же поднявшихся в воздух, и в сверкающих коней с белыми гри–вами. Волшебные звери и птицы понеслись к Чертогу Разума, стены которого уже заня–лись пламенем. Первыми их достигли кони. Врезаясь грудью в бревенчатые стены, они мгновенно растекались по ним, гася огонь. Лебеди рассыпались в воздухе над Чертогом и дождем обрушивались на крышу.

Увидев, что их старания пошли насмарку, тролльи лучники взвыли от досады. Пытать–ся вновь поджечь Чертог Разума не имело смысла: ведь и стены, и крыша здания были теперь покрыты влагой. Поэтому лучники сконцентрировали свое внимание на самих эльфах. И, поскольку те не успели подгото–вить собственный стрелковый отряд, чаши весов этого боя могли склониться в пользу воинства троллей.

Так и было бы, если к рубежам Нонкариэля не подоспели дозорные – те самые, что скрылись от ядовитых пуль в древесных стволах еще до начала сражения. Теперь, когда обстрел прекратился, они спокойно спустились и ударили в спину несостояв–шимся поджигателям, а когда с ними было покончено, – и тролльему авангарду. Преи–муществом вновь завладели эльфы, но тут в ход битвы вмешалась еще одна сила…