Избранники Небес

— Спасибо, мистер Гатеридж, за добросердечное приветствие. Только смотрите, склоняя голову, не потеряйте ее, — выпрямившись, кичливо ответила она.

— Потерять голову? — собеседник рассмеялся. — Не думает ли многоуважаемая и целомудренная мисс Браун, что я способен потерять голову из-за нее? Или злокозненный язык нашей героини наук намекает на то, что ее сосед рехнулся от математических теорем?

В глазах Эллен загорелась недобрая искорка. Сузив глаза, она лукаво взглянула на стоящего перед ней интеллектуала.

— Мистер всезнайка настолько понятлив, что мог бы на следующий год повторно подать заявление на участие в конкурсе «Умник Земли».

Это замечание вывело Дэниела из себя, вернее, страшно взбесило.

— Послушай-ка, Эллен. Твои наглость и дерзость переходят все границы приличия. То, что ты сотворила два года назад на конкурсе, это же… это же просто нечестно! Ты ведь признаешь, что венец первенства должны были вручить мне?!

— С чего бы это? — искоса посмотрела она на собеседника. — Ты не единственный разумный человек на свете, и жюри по праву присудило первенство мне…

— Да знаю я, почему они сделали это! — прервал ее Дэниел на полуслове. — Ты охмурила их… загипнотизировала!..

— Что-что?! Дорогой мистер Гатеридж, вы явно сегодня не в себе, — с издевкой заметила девушка.

— Я не в себе с тех пор, как ты одурачила меня!

Вероятно, ты и дружила-то со мной только затем, чтобы выведать мои научные планы и проекты. Я все еще помню, как ты выкрала чертежи моего наилучшего проекта…

— Выкрала?! За кого ты меня принимаешь? Я никогда и ничего в жизни не крала! Достаточно мне было захотеть — и у меня было все!.. Все, что ты здесь плетешь, явная клевета!..

— Силовой мотор был моим изобретением! — оспаривал Гатеридж свои права на выдумку. — А ты… ты подобно змее выудила у меня всю информацию и нагло воспользовалась ею. Легко стать изобретателем, выкрав идею другого.

— Что ты так трепещешь над своим никчемным изобретением? — усмехнулась собеседница. — Скажи еще спасибо, что я усовершенствовала твой допотопный силовой мотор…

— Усовершенствовала? Этого не может быть! Мое изобретение было самим совершенством!

— Сомневаешься? Если хочешь, покажу подлинник на деле…

Гатеридж тотчас понял намек своей соперницы. В былые времена, когда невозможно было положить конец какому-нибудь затянувшемуся спору, друзья устраивали гонки на своих автомобилях, и одержавший верх на трассе, будь он даже не прав в своих суждениях, оказывался победителем и в пререкании.

— Где и когда? — спросил Дэниел, будто назначая время дуэли.

— Здесь и сейчас. Местом назначения, как обычно, будет вековой дуб у окраины города.

Противник кивнул в знак согласия, и оба кинулись к своим летательным машинам.

В мастерстве управления летательной машиной Дэниелу Гатериджу не было равных. Но Эллен всегда применяла хитрость против силы и интеллекта противника. Дав немного фору сопернику, она, пролавировав между деревьями в парке, вышла на открытое и не загроможденное никакими объектами небесное пространство и поравнялась с поуверэнджином[8] Гатериджа. Противник выжимал все, на что была способна двигательная система его машины. Однако новое изобретение Эллен, которое способствовало форсированию скорости энергомобиля, сыграло решающую роль в исходе этой гонки.

— Этого не может быть?! — ошеломленно и сердито повторял Дэниел, когда поуверэнджин соперницы рванул вперед. — Уму непостижимо! — он взглянул на показатель скорости и ахнул. — Как она может развить такую скорость?

Браун была уже в нескольких футах от места назначения, как внезапно все вокруг задрожало и заколыхалось… Здания в окрестностях подобно спичечным коробкам стали накреняться в сторону и с грохотом рушиться до самого основания… деревья, сотрясаясь, принялись валиться на землю…. Дуб, к которому так стремительно несся поуверэнджин Браун, внезапно накренился и со скрежетом рухнул. Падение векового дуба совпало с моментом достижения его энергомобилем Эллен. Не успев увернуться от препятствия, поуверэнджин угодил под ствол дерева и рухнул на землю, разбившись вдребезги. Дэниел, неотступно летевший вслед за своей соперницей, вовремя среагировал, потянул к себе рычаги управления и избежал столкновения с могучим деревом.