Избранники Небес

— Знаю, Рикардо, но если мы сейчас уйдем, то все старания окажутся напрасными.

Рикардо Морейра не входил в состав экипажа. Он был волонтером из числа пассажиров, отобранных на «охоту». Статное телосложение испанца, его ловкость и реакция ягуара ярко выделяли его среди остальных добровольцев. В этой ловле должны были принять участие не только научные работники, но и сильная подмога. Люди разбились на пять групп, в каждой из которых были по двое человек. Так было легче всего обороняться в случае нападения.

— По-моему, нам уже давно надобно было улететь отсюда. Что мы, черт побери, забыли на этой дикой планете?

— Ты ли это говоришь, Кен? — рассмеялся словам азиата капитан. — Громче всех кричал, умолял, напрашивался, обещал быть паинькой, и вот, когда добился своего, решил умыть руки?

— Не умыть руки, капитан, а спасти котелок! Пусть он не хорошо варит, как кажется некоторым, но все же дорог мне.

— Говорил я вам, не надо брать с собой этого ворчуна.

— Это я-то ворчун? Ты слишком много себе позволяешь, Орнего. Смотри-ка сам не потеряй дар речи, — пригрозил микробиологу Каваи. — Возомнил себя великим ученым и кичится своими познаниями. Не забывай, это я первым увидел нидла!

— Кен, если ты передумал или струхнул, можешь вернуться. Поверь, мы не будем горевать и заливаться по тебе горькими слезами, — своим замечанием Дэниел поставил точку в назревавшей ссоре спутников.

— Вот трус! — послышался в наушниках смех Морейры.

— Смейтесь-смейтесь, — обиженно пробубнил азиат.

— Куда же я попал? Отряд смертников! Тоже мне умники нашлись… Думаете, в жизни все так легко? Пошел на охоту и мирно вернулся с добычей… — от злости дубася по каждому дереву, роптал Каваи. — Посмотрим, будете ли вы такими смельчаками, когда встретите существо пострашнее этих ваших нидлов.

— Даже если и так! Не стоит ломать голову, чтобы понять, кто первый даст деру, — сказал бесстрашный Морейра.

— Ребята, скорее сюда! — послышался в наушниках голос Браун.

Вся команда ринулась в указанную ею местность. Спустя несколько минут все были в сборе.

Огромный шар свисал на одном из толстых ветвей гигантского дерева. Он был серебряного цвета, с отражающей свет полировкой. В этом ровном и гладком шаре не было ни единой щели, которая могла послужить проходом в предполагаемый улей. Обступив неизвестный предмет со всех сторон, земляне с восхищением созерцали это чудесное явление природы.

— А вы уверены, что это улей? — спросил сомневающийся во всем Каваи. — Оно скорее похоже на атомную бомбу… или что-то вроде того…

— Прекрати, Кен. Откуда здесь может взяться бомба?

— Его покрытие идентично с панцирем нидлов, вглядываясь в изучаемый предмет, заметил Орнего.

— А я говорю вам, это не улей! — настаивал на своем азиат. — Это бомба! Самая обыкновенная бомба!

— Если ты еще что-то скажешь, — пригрозил тому Гатеридж.

— Ну и к дьяволу вас всех! Можете хоть обниматься с этой штуковиной, да смотрите, чтобы не разорвало вас на тысячу кусков… Я ухожу! Не хочу быть в роли камикадзе, — не желая дольше задерживаться там, Каваи поторопился на корабль.

— Какие будут предложения, профессор Орнего?

— Я бы хотел перенести улей на «Сфинкс», для тщательного исследования, но учитывая опасность этой затеи, предлагаю осмотреть его здесь. Помогите мне расшевелить его, — Сэмюэл вплотную приблизился к улью.

Прикоснулся к нему и тут же отпрянул. Серебряный шар завибрировал, завизжал и начал рассыпаться на тысячи частей — нидлов. Оказалось, что шар не был ульем инопланетных насекомых. Нидлы своими телами сплетались, образовывая кокон, где вместо прекрасной бабочки зарождался огромный уродливый монстр. После распада шара глазам землян предстало существо с таким же серебряным окрасом, гигантскими крыльями и острым клювом. Длинная шея, заостренная голова, острые уши и три больших подвижных глаза. Это чудище было больше похоже на робота, нежели на биологическое существо.

Творение нидлов зашевелилось, расправило крылья, словно после продолжительного сна, и огляделось вокруг. Оно выглядело миролюбивым и тихим, но первое впечатление оказалось ложным. Птица-нидл завертела головой и издала душераздирающий вопль.

— Кажется, мы ему не понравились, — оценив реакцию инопланетного существа как недовольство, высказался Орнего.

— Отходим! Потихоньку, без резких движений, не привлекайте к себе внимания, — прошипел капитан.

Люди по команде мелкими шажками начали отступать. Они ничего не знали об этой внеземной птице, а испытывать судьбу излишним героизмом было глупо. Пока птица-нидл приходила в себя после спячки, первопроходцы пустились наутек.

— На корабль! Живей! — крикнул Гатеридж. — Коллинз, готовь корабль к взлету.

— Есть, капитан! — тут же отреагировал помощник.