Избранники Небес

Со второй своей жертвой нидлоид расправился столь же быстро, однако его зверский аппетит по-прежнему был неутолим. Издав пронзительный рев, хищник вновь устремился в атаку. Внезапно над головой землян пролетел наноробот. Налетавшись вдоволь, робот послушно вернулся на «Сфинкс», а следом за ним летел новорожденный нидлоид, первая серебряная птица, с кем состоялась злополучная встреча землян.

Завидев в воздухе собрата, изготовившегося атаковать «его» добычу, опытный и старый монстр ринулся на новичка. В попытке отвоевать свою непойманную добычу старик нанес удары клювом и когтями и ранил противника.

Борьба инопланетных существ спасла людей от верной гибели. Они успели пробраться на борт корабля.

— Джеффри, подключай двигатели, не дожидайся нас! — скомандовала по привычке Элинор.

— Но, капитан Гатеридж… — послышался голос помощника.

— Коллинз, выполняйте команду мисс Браун! — поддержал ее капитан.

Девушка изумленно глянула на друга детства. Резкий тон, в котором Дэниел обычно обращался к ней, исчез. Молодой человек не пытался оспаривать ее слова, как сделал бы это всего лишь неделю назад. Но причину, приведшую к таким переменам в сверстнике, Браун не могла понять.

Г л а в а 20 НИДЛ

В начале всяческой философии лежит удивление, ее развитием является исследование, ее концом — незнание.

М. Монтень

«Сфинкс» набрал скорость и, поднявшись ввысь, устремился прочь от этой зловещей планеты, унесшей жизни двух людей. Весть о гибели волонтеров огорчила как пассажиров, так и экипаж корабля. Потеря своих товарищей усугублялась и потерей надежды на будущее. Ведь совершая посадку на Гоби, земляне предполагали, что эта планета станет их новым домом. Однако ж по истечении всего лишь двух суток планета показала свою непригодность для людского обитания. Да, там были кислород и питьевая вода, и все же враждебность хищников разрушила надежды людей. Следующим пунктом назначения в астральной карте была намечена «Гранатовая звезда Гершеля» в созвездии Цефей, частично расположенном в Млечном пути. Координаты именно этой звездной системы были оставлены древней земной цивилизацией.

После произошедших событий на планете Гоби египтологи начали сомневаться в правдивости своего первоначального решения — следовать по маршруту, указанному в склепах. Однако письмена античных людей подтверждало также послание безызвестного доброжелателя Агивы. Очевидно, направляя людей на созвездие Малой Медведицы, попечители не ведали о наличии нидлов на этой планете. В ходе обсуждения люди признали, что сами остановили выбор на планете Гоби. Ввиду этого и ответственность за потерю людей ложилась на их плечи.

На защитных костюмах членов экспедиции были обнаружены серебристо-зеленоватые иголки, уже известные читателю — нидлы. В упорном желании продырявить экипировку неприятеля многие из этих тварей погибли, хотя некоторые среди них были все еще живы. Нидлов немедленно доставили в лабораторию исследовательского отсека для предстоящих экспериментов. Подопытных поместили в специализированные кварцевые клетки и с предельной осторожностью приступили к изучению.

Заметные изменения в поведении капитана не ускользнули от глаз не только Элинор Браун, хорошо знавшей его, но и всего экипажа. Гатеридж начал больше интересоваться нуждами находившихся в его подчинении людей. Эти перемены в молодом командующем возвысили его в глазах подруги детства, но зато огорчили Далилу Стафлбрайт. Она добивалась большего внимания Дэниела к ней, но тот избегал с ней встреч. Хотя ему это и не всегда удавалось. Джинджер буквально преследовала его. Она не давала ему прохода ни днем, ни ночью. Эллен замечала эти странности в старом друге, но не находила этому должного объяснения.

Гатеридж уклонялся от знаков внимания рыжей красотки и всячески пытался завоевать прежнее расположение своей возлюбленной. Соперница была вовсе не глупа и тут же распознала повадки своего бывшего поклонника. Джинджер было больно признать свое поражение, и у нее назревал план мести. Не против Гатериджа, нет! Она жаждала устранить конкурентку.

* * *

Спустя два дня после отлета с планеты Гоби микробиологи заявили об окончании первого этапа исследования. В ходе экспериментов выявилось, что инопланетные насекомые были разумными существами.

— Позвольте показать вам небольшой опыт, — произнес профессор Орнего, обращаясь к аудитории, собравшейся в помещении исследовательского отсека.

Научный работник приблизился к прозрачной клетке с кварцевым покрытием и достал оттуда одного из нидлов. Для предотвращения контакта инопланетных существ друг с другом клетка, где они содержались, была разделена на секции, и в каждой обитало только одно насекомое. Рядом с этой клеткой с двенадцатью нидлами на небольшом столике стояла еще одна, где находилось земное насекомое — таракан прусак.

Орнего поместил нидла в одну клетку с прусаком. Внимание зрителей сосредоточилось на подопытных.