Избранница

После жареных ягнят, поросят и сочных цыплят, приправленных гвоздикой, перцем, тмином и имбирем с гарниром капусты, лука, фасоли и хрустящим ячменным хлебом, на десерт подали приторно сладкие блюда.

Орехи, мед, айва, пироги, слойки и марципаны украсили стол его величества. Финвана не пропустил ни единого кушанья, а после семьдесят второго обязательного на банкете блюда раздались звуки лютней, и все с нетерпением стали ждать.

— Вы готовы? — спросил Финвана, вытирая тыльной стороной ладони монаршие губы.

И веселые, и страдающие несварением желудка придворные встали и расступились, чтобы пропустить Финвану и его даму в середину большого зала.

Марина дрожала от волнения. Настал ее час, ее звездный час. Раз Марина не смогла занять место рядом с королем Финваной в почетном первом ряду кавалькады, то она хотя бы откроет с ним бал при дворе Туата Де Дананн, а королеве Оонаг придется держать язык за зубами и терпеть.

Уже стоя, Марина украдкой заметила, что рядом с ней нет короля. Финвана оставил ее одну? Отказывается танцевать с ней? В огромном банкетном зале нарастал гул голосов.

Марина повернула голову и с ужасом поняла, в чем причина гула.

Финвана не мог подняться со стула. Брюхо короля столь отяжелело, что тот падал на стул каждый раз, когда пытался встать.

В четвертый раз, сопя и с явным недовольством, король отказался от попыток встать.

Воцарилось веселье, в замке раздались раскаты хохота. Самым звучным, ехидным и жестоким, конечно, был смех Оонаг. Та щелкнула пальцами и предложила своему трубадуру сочинить песню.

Музыкант тут же начал перебирать струны лютни и импровизировать.

Сеньоры! Как мне описать
Безжалостность стола,
Который тяжело страдать
Заставил короля.

Пилюля, что злодей поднес,
Из ряда вон горька —
Довел роскошный стол до слез
Финвану-добряка.

С большой охотой поглощал
Десерт и дичь вразброс,
Но, как назло, объявлен бал —
Монарх к скамье прирос.

Финвана! Славься же сто лет,
Наш всадник удалой,
Который в праздничный обед
Стал в купол толщиной! [9]

Взрывы смеха звучали точно шары, лопавшиеся под ударами клювов стаи воронов. Марина едва могла поверить своим глазам.

И это ее звездный час? Она терпела и прошла через все мучения, чтобы составить пару ненасытному и толстому королю, который не способен даже танцевать? Разве в этом заключалось ее великое предназначение?

Финвана снова попытался встать, но тут к нему подошел Дианкехт.

— Прекратите есть, не смешите гостей и сделайте элегантный жест, возвещающий начало бала.

Так оно и случилось. Вялым жестом король пригласил гостей начать бал без него.

Марина была готова умереть на месте. А сейчас что?

К ней подошел Дианкехт и протянул руку.

«Наконец-то у меня появился кавалер», — сказала про себя очарованная Марина, однако, к ее удивлению, Лилиан, Фиалковая фея, шагнула вперед и взяла протянутую руку гофмейстера.

Не может быть! Марине казалось, что она сейчас умрет. Даже гофмейстер пренебрег ею!

Марина не ошиблась. Дианкехт и Лилиан, красивые в своем волшебном блеске, прошли по зеленому ковру, предназначенному королевской чете, но тут их путь преградили скрещенные копья и вынудили остановиться.

Началось смятение, зашелестели шелка, все ждали, чем закончится этот сюрприз. Прислужники королевы преградили путь Дианкехту, чтобы позволить Оонаг и ее кавалеру пройти по противоположной стороне и занять место в середине огромного зала.

Дианкехт дал сигнал гвардии Финваны, но в это мгновение в зал ворвался элитный отряд королевы, создавая полную неразбериху. Все солдаты как один обнажили мечи, в мгновение ока разоружили королевскую гвардию, нацелив копья на короля и его придворных.

Дианкехт кричал до хрипоты, отдавая приказы, но, когда решил применить волшебные силы, было уже слишком поздно. Королева обезоружила его.

— Сделайте же хоть что-нибудь, — закричал Финвана с посиневшим лицом, чуть не задыхаясь.

— Бесполезно, ваше величество, — возразил преданный гофмейстер, показывая на обнаженные мечи, нацеленные на них со всех сторон. — Королева велела окружить нас и разоружить вашу гвардию.

— Измена! — крикнул король. — Я Финвана, ваш король. Повинуйтесь мне!

Дианкехт прикрыл нежную Лилиан рукой, жестом, который обладал скорее символичной, нежели действительной силой.

— Что тут происходит? — спросила до смерти напуганная Марина. — Почему нас окружили солдаты королевы? Произошел мятеж?

Она подняла глаза, пытаясь обнаружить выход, который позволил бы убежать, но кругом сверкало лишь оружие.

Оонаг присела перед свергнутым королем в озорном реверансе, затем, к изумлению всех придворных, взяла за руку очаровательного Патрика, щелкнула пальцами, давая знак музыкантам играть, и начала бал.