Избранница

Её долго вели по лесной чаще. Ариэна снова обратила внимание на то, что растительность здесь какая-то странная. Как будто больная. Все деревья были искривлённые, даже чёрные сосны, которые всегда отличались прямыми, как копья, стволами.

Шедший впереди 3eман неожиданно остановился и, поднеся ладони к губам, издал звук, похожий на боевой клич птицы кох. Из-за деревьев тут же показались люди. Видимо, это были часовые. Обменявшись с ними несколькими словами, старший сделал своим спутникам знак, и Ариэну повели дальше. На этот раз идти пришлось недолго. Когда небольшой отряд остановился, Ариэна далеко не сразу поняла, что перед ней посёлок. Землянки, в которых жили эти люди, были искусно замаскированы под естественные пригорки, поросшие травой и кустарником. Многие устроили дома под корнями огромных деревьев.

Посёлок оказался большим и многолюдным. Его обитатели один за другим покидали свои жилища, и вскоре пленницу окружила толпа любопытных.

«Неужели они и зимой тут живут? — подумала Ариэна. — Конечно, зима в этих краях тёплая, не то, что у нас, но всё же… И снег бывает, и ливни затяжные…»

Чувствовалось, что обитатели этого странного посёлка стараются за собой следить. Во всяком случае оборванцев Ариэна здесь не заметила. Даже дети выглядели достаточно опрятно. Эти люди были бездомными, но нищими себя не считали и не хотели на них походить. Ариэна сразу поняла: их объединяет нечто большее, чем просто необходимость держаться вместе, чтобы выжить.

— Надеюсь, Каэна в добром здравии? — спросил 3еман у пожилой женщины с уложенными вокруг головы косами. — Мы поймали лазутчицу. Она, конечно, отпирается. Пусть мудрейшая займётся ею.

— Где вы её поймали? — женщина окинула Ариэну внимательным, цепким, но не злым взглядом.

— На сухом болоте.

— Но это же далеко, Земан. Я понимаю, если бы она шныряла где-то рядом…

— Мы решили не ждать, когда она подберётся поближе, что-нибудь пронюхает, а потом ускользнёт. Мира, наши уже видели её. Она уже не первый раз в этих местах, и лучше не рисковать. Она способна передвигаться по воздуху. Чьи это ещё могут быть фокусы, как не колдунов из Круглой Башни? Ещё не хватало, чтобы они узнали, где наш посёлок!

— Так вы считаете, что колдуны могут жить только в Круглой Башне? — спросила Ариэна. — И что всякое колдовство — это непременно зло? Да, я умею летать, но это совершенно безобидная магия.

— Смотря кто ею обладает, — возразил Земан. — Мы не знаем, кто ты такая, девочка. Мы одинаково боимся и распорядителей, которые натравливают на таких, как мы, своих ищеек, и колдунов, которые обосновались в Круглой Башне… Кстати, мы не уверены, что одни никак не связаны с другими. Слишком много зла от этих избранников Маттар. Мы не знаем, на кого ты работаешь, и мы никому не можем верить на слово. Если ты не желаешь нам зла, тебе никто ничего не сделает. Мы отпустим тебя, но ты должна забыть всё, что тут видела. Не так уж и страшно выкинуть из памяти несколько дней.

Так вот оно что! Вот почему охотники, которые пропадали в этих лесах, не помнили, что с ними случилось. Причём, если одни забывали события лишь последних нескольких дней, то у других из памяти вылетали месяц-два, а то и полгода. Видимо, магия, которой обладала эта проклятая Каэна, на всех действовала по-разному. Ариана кипела от возмущения. Никто не имеет права распоряжаться её памятью! К тому же в последнее время она столько всего узнала. Она ведь может забыть это навсегда. Ну уж нет! Этого она не допустит. Она что-нибудь придумает. Тем более что в кармане у неё ветка арилла. Надо лишь выбрать удобный момент. Может её оставят с этой Каэной наедине?

Мира отвела Земана в сторону. Они довольно долго разговаривали. Кажется, ругались. Ариэна чувствовала, что Мире всё это не нравится, но на её заступничество она не рассчитывала. Главное для этих людей — безопасность их лагеря, так что обращаться к кому-ли6о из них с прось6ой о помощи не имеет смысла.

Мира ушла — наверное, за Каэной. Остальные вернулись к своим делам. Немного поглазев на пленницу, лесные жители потеряли к ней всякий интерес. Несколько мальчишек затеяли игру на поляне, сшибая камнями какие-то нагромождения из палок. Мужчины, устроившись в тени деревьев, чинили оружие. Женщины разводили костры и устанавливали над ними треножники с большими котлами. Посёлок заметно оживился. Видимо, близилось время обеда. Или ужина?

Возле Ариэны остались только два пария, которым было поручено её охранять.

— Да ты не бойся, больно не будет, — сказал один. — Да и вреда никакого. Травки старой Каэны очень даже приятно пахнут. Просто одна из них помогает человеку забыть всё, что с ним было последние несколько дней. 3автра тебя под6ерёт какая-нибудь повозка на сетевой дороге. Мы всех, кто тут заблудился, туда уносим — чтобы их по6ыстрее нашли.

— И всех живыми?

— Разумеется, — парень даже слегка обиделся. — Людей иногда заносит не туда, но не убивать же их за это.

— Однако двух охотников нашли мёртвыми. Одного задушили, а у другого выпили кровь.