Избранница

— А-а, это стадо, — усмехнулся Гвен. — Народ в основной своей массе туп и действует импульсивно. Стоит одной истеричке закричать — все сразу заражаются её злобой и готовы кинуться на кого угодно. Я же говорю — свору дразнить нельзя. Зато за тебя Лесные Братья и многие представители цеховых общин. И свободные мастера — им давно уже надоели налоги, съедающие всю прибыль. Недовольных в стране гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Эти избранники Маттар со своими законами уже многим поперёк горла, так что у некоторых противник Галиана, кто бы он ни был, не может не вызывать симпатию. Галиан уже не рад, что поднял такую волну, но он не успокоится.

— Я знаю, — сказала Ариэна.

Сезон дождей был в разгаре. Ариэна просыпалась по ночам каждый раз, когда в стёкла начинали барабанить косые струи. Она подходила к окну и подолгу смотрела на зыбкий, размытый мир. Иногда ей снилось, что из этого водяного хаоса, из мерцающей ночной мглы, выходят мертвецы. Их мокрые волосы прилипли к застывшим бледным лицам, кожаные куртки блестят от дождя, а мускулистые руки крепко сжимают копья с наконечниками из таарола. Однажды они превратились в железных демонов, которые окружили дом и стояли в нерешительности, словно дожидаясь чьего-то приказа. Ариэна знала: весы, на одной чаше которых её жизнь, а на другой смерть, колеблются, а исход неведом даже Великой Аранхе.

Богиня иногда являлась ей. Обычно в облике женщины с пепельными волосами и глазами цвета морской воды. Однажды она взяла Ариэну за руку и увела на берег моря. На матово-белом песке сверкали серебристые шестиконечные звёздочки. Богиня подняла одну из них и протянула Ариэне. Звезда пульсировала на её ладони, становясь то ослепительно-белой, то переливаясь зелёным и голубым. Она состояла из того же странного похожего на хрусталь материала, что и паук на подвеске Эрении… Да это же и был паук! И сама Эрения, живая и красивая, улыбаясь, протягивала Ариэне свой кулон. Но едва Ариэна взяла его, как увидела перед собой скелет, закутанный в полуистлевший старинный наряд, с царской диадемой на тусклых, напоминающих ветошь волосах. Ариэне казалось, что пустые глазницы остова смотрят на неё с укором.

— Ты не должна была терять его, — сказала покойница.

Ариэна с удивлением обнаружила, что кулон, который только что был у неё в руках, исчез. Словно испарился.

— Ты должна была сохранить его! — злобно проскрежетал скелет, наступая на Ариэну и протягивая к ней свои костлявые руки, явно желая задушить.

— Теперь тебе не убежать! — раздался другой голос, напоминающий шорох сухой листвы. — Ты останешься здесь, с нами.

Второй венценосный мертвец сидел в саркофаге и злорадно скалился. Ариэна была в ужасе. Ведь без нити она не сможет убежать из этой проклятой круглой башни.

— Сможешь, — услышала она ещё один голос, в котором как всегда проскальзывали ворчливые нотки. — Ты многое можешь и без нашей помощи.

И Ариэна вдруг поняла, что действительно может. Надо только спуститься этажом ниже. Туда, где стены украшает картина, изо6ражающая звёздный небосвод. Единственная картина, в которую она побоялась войти. Главное — преодолеть свой страх и шагнуть в ночную тьму навстречу звезде, зовущей её из бездны. Гиамара уже взошла. И она укажет путь в хрустальный дворец, который можно увидеть перед рассветом или на закате. Картина, ставшая реальностью, мерцала сотнями звёзд, и самой яркой из них была та, что звала Ариэну, манила к себе.

— Не бойся, Рени, — сказала женщина с пепельными волосами. — Не 6ойся, пойдём…

Эта женщина была мертва уже почти тринадцать лет. Возможно, она увлекала Ариэну за собой в царство Гиамары, но Ариэна почему-то не боялась. Она знала, что эта женщина не причинит ей зла. Шагнув вслед за ней в звёздную 6ездну, Ариэна начала стремительно падать. Сперва ею овладел страх, но вскоре падение превратилось в полёт. Ариэна летела над морем, и прямо перед ней 6ыла дорожка из сверкающих серебряных 6ликов. Дорога через море, обозначенная яркой шестиконечной звездой, которая сияла на синем полотне ночного неба. И дорога эта вела к призрачному замку, очертания которого постепенно проступали на горизонте. 3везда сияла прямо над ним. Она бледнела, а дворец между морем и не6ом наоборот сверкал всё ярче и ярче, словно вбирая её свет…

Ариэна проснулась и тут же услышала голос, зовущий её издалека. Даже не голос, а эхо, с трудом преодолевающее пространство. Такое уже 6ыло. И не раз… Кто-то звал её сверху. Но кто? Ариэна подумала о6 огромном полотне, которое она недавно сама соткала и натянула на раму. Позавчера она даже покрыла его грунтом, хотя и не была уверена, что возьмётся за картину. 3ато сегодня она точно знала, что возьмётся. Сегодня ночью 6огиня говорила с ней. Она велела ей сделать пророческое полотно, и сопротивляться не имело смысла. Близился восход Гиамары, предвестницы бед. А заодно и великих перемен — Ариэна это чувствовала. Начиналась настоящая игра. Звезда Смерти со6ерёт свою дань, но ведь на то и настоящая игра, что ставка в ней — жизнь.