Избранница

Атолла похоронили на следующий день. Останки старого охотника завернули в погребальное покрывало с изображением Аранхи и опустили в глубокую яму рядом с могилой его сына Астарана. Ариэна угрюмо смотрела, как на свежем холме устанавливают конусообразный камень, украшенный сверху железным наконечником стрелы. Атолл всегда считался одним из лучших стрелков.

Сразу же после похорон Махон предложил Ариэне перебраться к нему в дом.

— У нас там весело. Мои младшие тебе почти что ровесницы. Поверь, девочка, ты никому не будешь в тягость.

Ариэна тепло поблагодарила оружейника, но переезжать отказалась.

— Я уже не маленькая, — сказала она. — И давно привыкла быть в доме хозяйкой. Подвалы у нас забиты заготовками на зиму, а молоко буду покупать у Килены. Дедушка всегда покупал у неё. Или выменивал. Не беспокойся, Махон. Мой дед был не только хорошим охотником, но и очень предусмотрительным человеком. Он оставил мне приличные сбережения.

Отказалась Ариэна и от предложения охотничьей общины снабжать её свежим мясом.

— Нам это ничего не стоит, — уверял её Дельвар. — Нас много, а ты одна. Будем по очереди…

— Ни в коем случае, — решительно возразила Ариэна. — Копчёного и мороженого мяса у меня предостаточно. До весны хватит. Боюсь, что одна и не управлюсь.

«А если свежего захочу, раздобуду сама, — добавила она про себя. — Ни в каких законах не написано, что девочкам нельзя охотиться. Пусть мне тут кто-нибудь хоть слово скажет»!

Слов, конечно, было сказано немало, но в конце концов на Ариэну махнули рукой. Что с неё взять, с этой дочери лиммеринки, говорили в 3елёном Уре. Она же с пелёнок была не такая, как все. Если пропадёт, значит, так угодно судьбе. Мать её тут так и не прижилась. Слишком трудно морскому растению прижиться на суше…

— Чтоб ты не вернулась, дочь демоницы, — шипела Виана, глядя в окно на удаляющуюся от посёлка девочку-подростка с луком за спиной. — Маленькая дрянь! Чтобы гимеры утащили тебя под землю.

Но «маленькая дрянь» всегда возвращалась. И почти всегда с добычей. Охотилась Ариэна только в ближнем лесу. В основном на птиц и кунов — мелких зверьков, живущих на деревьях. У них было очень нежное мясо, но ещё больше ценились их зимние шкурки — белые, с причудливым серебристым узором. Ариэна пока не имела права торговать. Зато она прекрасно знала, как хранить шкуры, чтобы они не теряли товарный вид и через несколько лет.

Куны водились в сосновом бору к востоку от Мёртвой Лощины. Благоразумие подсказывало Ариэне, что дальше ходить не стоит. У неё не было даже кайяла, который в случае чего мог бы её защитить.

Несмотря на своё зловещее название, Мёртвая Лощина была довольно безопасным местом. Крупные хищники здесь почти не появлялись. Звери почему-то вообще старались обходить стороной и лощину, и окружавший её сосновый лес. Создавалось впечатление, что эхо давней катастрофы до сих пор висит в этом влажном, густом, каком-то даже вязком от запахов гниения и смолы воздухе, но уловить его могут лишь чуткие уши лесных тварей.

Основную школу Ариэна забросила окончательно. Читать и писать она давно уже научилась, а больше там учиться было нечему. Единственное, что её интересовало в школе, так это библиотека, которую собрал один из бывших учителей-грамматистов 3елёного Ура Дувал. Местные жители до сих пор вспоминали его с благодарностью. Хранителем этой библиотеки был нынешний учитель Харин. Он охотно позволял жителям посёлка брать книги, аккуратно при этом записывая, кто и что взял. До обеда Харин вёл занятия, остальные полдня проводил за чтением. Это был тихий болезненный человек, давно смирившийся с судьбой неудачника. Его совершенно не волновало, что большинство учеников бросают школу раньше времени. Многие лет с двенадцати уже помогали родителям зарабатывать на жизнь и старались получше освоить семейное дело. Ну а те, кто хотел поступить в Дом Знаний, искали частных учителей.

В школе ткачих занятия были не каждый день, а некоторые задания ученицы могли выполнять дома, так что в мастерских при святилище Ариэну теперь видели редко. Она почти всю зиму провела в лесу — не столько ради охоты, сколько из желания побыть одной. Подальше от тех, кто вечно смотрел на неё косо. И от своего опустевшего дома, где её никто не ждал.

Ей понравилось бродить по пустынным предгорьям, где среди заснеженных камней зябли на ветру сбившиеся в стайки чахлые сосны. Кусты у самых склонов едва выглядывали из сугробов. Задрав голову, Ариэна видела мрачную серую твердыню и представляла себе, что вот-вот на какой-нибудь из огромных башен появятся воины-великаны в плащах, белеющих за их спинами, словно сполохи снежной метели. Несколько замёрзших водопадов напоминали гигантские лестницы, у которых сломали верхние и нижние ступени, чтобы никто не надумал штурмовать это заколдованное царство.