Избранница

Наглотаться она всё же успела достаточно, а когда вынырнула на поверхность, увидела, что озеро плотным кольцом окружают островерхие скалы, а прямо над ними, оглашая каменное царство пронзительными криками, продолжают драться два марулла. Рано или поздно схватка должна была закончиться, и победитель вполне мог заметить внизу ускользнувшую добычу. Девочка постаралась как можно скорее добраться до берега и торопливо огляделась в поисках укрытия. Скалы так близко подступали к воде и были такими гладкими, что у Ариэны сперва создалось впечатление, будто озеро отгорожено от всего мира высокими, неприступными стенами и выбраться отсюда невозможно. К счастью, в одной скале, самой высокой и очень похожей на башню, она заметила что-то вроде входа в пещеру. Он был такой узкий, что грузный человек наверное бы даже не протиснулся.

Пещера оказалась тоннелем, который становился всё шире и шире, причём в конце его виднелся свет. Похоже, для человека это был единственный выход из каменной ловушки с озером посередине. Ариэна не знала, куда она выйдет, но оставаться здесь не собиралась, а потому осторожно двинулась по тоннелю навстречу светлому пятну. Место, где она вскоре очутилась, напоминало каменную пустыню. Это была плоская вершина огромной скалы. Подойдя к краю площадки, Ариэна невольно попятилась — перед ней зияла пропасть, за которой снова громоздились скалы, похожие на мрачные серые замки без окон.

Девочка дрожала от холода. Ветер про6ирал её до костей, тем более что она вся промокла. Обследовав скалу, Ариэна обнаружила в одном месте спуск — крутой, но достаточно неровный, чтобы было за что цепляться. Он привёл её на вершину другой скалы, где она увидела сквозную пещеру. 3а ней оказался небольшой подъём, а потом опять спуск — на этот раз пологий и совершенно 6езопасный, но радовалась она рано, потому что он завёл её в тупик. Пришлось возвращаться и искать другую дорогу. Потом пришлось прыгать через пропасть, и хотя расстояние между скалами было вполне преодолимое, Ариэне стало не по себе, когда она представила, с какой высоты ей придётся падать, если прыжок не удастся. Несколько лет назад она не побоялась забраться почти на самую вершину мандары, но, падая с раскидистого дерева, по крайней мере, можно ухватиться за какую-нибудь ветку… Когда пропасть осталась позади, Ариэну ждало новое испытание — долгий спуск по крутому склону, да ещё и под струями водопада. Несколько раз, отчаянно цепляясь за мокрые камни, девочка думала, что её сейчас смоет. К сожалению, это оказался не единственный водопад на её пути. Весна здесь заканчивалась позже, чем внизу, и талые воды до сих пор омывали каменные склоны. Одна из стремительных горных рек заставила Ариэну повернуть назад, и она долго бродила по краю обрыва, прежде чем нашла возможность спуститься ещё на пятьдесят димеров. Судя по солнцу, до вечера было далеко, но Ариэне казалось, что она уже целую вечность блуждает среди этих серых скал, то заходя в тупик и возвращаясь, то радуясь, что удалось спуститься пониже, то снова в отчаянии карабкаясь вверх. Холода она больше не чувствовала. Она так устала, ползая по скалам, что с неё градом катился пот. Она должна была выбраться отсюда. Она должна была спуститься в лес, а уж дорогу домой она отыщет быстро. Или, на худой конец, переночует в лесу, если не успеет добраться до посёлка затемно. Дед объяснял ей, как находить для ночлега более или менее безопасные места. Лучше уж провести ночь в лесу, чем здесь, в этом пустынном сумрачном царстве, где её одинаково пугали и унылое завывание ветра, и неожиданно нависающая над головой тяжёлая, как камень, тишина. И ещё она очень боялась маруллов. Их по праву считали владыками 3имогорья. Если недавно ей чудом удалось вырваться из когтей чудовища, это не значит, что повезёт и в следующий раз.