Избранница

Не менее странные вещи творились и в лесу. Возвращаясь однажды с охоты, Ариэна решила взглянуть на гигантский кокон, выросший из земли недалеко от гор. Она хорошо знала это место и очень удивилась, не увидев ещё издали белеющее среди сосновых стволов продолговатое пятно. А подойдя поближе, обнаружила, что кокон сломан. Его осколки, напоминающие скорлупу огромного яйца, валялись на траве. Уцелело только основание. Оно выглядело как врытая в землю большая чаша с неровными краями. Причём на дне её была какая-то густая тёмно-серая жидкость с довольно резким неприятным запахом. Ариэна обмакнула в неё сухую ветку. Запах стал ещё резче, а ветка почернела и начала крошиться.

«Ничего себе, — опешила Ариэна. — Пожалуй, это почище, чем яд жёлтой змеи… Интересно, он всё так разъедает?»

Она бросила в «Чашу с ядом» большой камень, который погрузился в вязкую жидкость примерно наполовину. Ариэна немного понаблюдала, но никаких изменений не заметила. Ясно было одно — из этого огромного яйца или кокона кто-то вылупился. Только вот кто? И куда он делся?

«А может, это растение? — предположила Ариэна. — Может, тут вырастет какой-нибудь ядовитый куст? Или гриб… В любом случае, эта штуковина не безобидна. Надо предупредить охотников».

К предупреждению Ариэны отнеслись серьёзно. Кое-кто даже изъявил желание посмотреть на остатки странного кокона. К тому времени увязший в сероватой жидкости камень потемнел и покрылся чем-то вроде плесени. Побывал там и аранхит Лой.

— Держитесь от этого подальше, — сказал он, собрав охотников в зале совета. — Мёртвая Лощина и предгорья — нехорошие места. И меня нисколько не удивляет, что эта девчонка любит там бывать. Та, которая была похищена маруллом и вернулась, вполне может заманивать вас в ловушку. Почему именно она обнаружила в лесу эту странную вещь? Может, она сама и сотворила её своим мерзким колдовством…

— Молодой Лайтор говорил, что пару лет назад наткнулся с отцом на такую же штуковину, — недовольно про6асил Дельвар. — Он и сейчас готов это подтвердить…

— Девочка-подросток одна пропадает в лесу, — не слушая Дельвара, продолжал аранхит. — Никто не знает, где она бродит и что делает. Она побывала в когтях марулла и вернулась 6ез единой царапины. А ещё раньше вздумала померяться силами со зверем-оборотнем, и он ей ничего не сделал. Не слишком ли много странного происходит с этой девочкой? Я почти уверен — она во власти духов.

— Духи не все злые, — заметил Умас. — Дед Ариэны никогда не нарушал законы Лесного Братства и не обижал духов леса. Ничего удивительного, что они благосклонны к его внучке и защищают её.

— Нам известно только то, что её похитил демон смерти, — холодно произнёс Лой. — Демон, который служит Гиамаре. Мы не должны были принимать Ариэну обратно. Милосердие и жалость к сироте затуманили нам разум, а ведь зло иногда скрывается под самой что ни на есть невинной личиной.

— Может, беда в том, что девчонка предоставлена самой себе и делает, что хочет, — сказал один пожилой охотник. — Родни у неё тут уже не осталось. Антина умерла, семья её сына сейчас в Ур-Даоле… Можно, конечно, назначить Ариэне опекуна не из родственников, но это большая волокита…

— И совершенно никчёмная трата времени, — вставил Дельвар. — Ариэна не сегодня завтра достигнет зрелости, да и вообще… Дед оставил ей кое-какие сбережения, дом, огород. Хозяйство она ведёт разумно. Мы же видим, что она способна сама о се6е позаботиться. У нас нет никаких оснований вмешиваться в жизнь такой самостоятельной девчонки, особенно если учесть, что она вот-вот наденет длинную тунику.

— Но мы имеем право вмешиваться в жизнь того, кто представляет угрозу для своего ура, — заметил Лой.

— Ариэна пока не сделала ничего плохого, — решительно заявил Дельвар. — Однажды она спасла от гибели сына Махона, а теперь предупредила нас о возможной опасности. Это то, что произошло на самом деле. А свои домыслы пусть каждый оставит при себе. Нам пока не в чем подозревать внучку Атолла.

К счастью для Ариэны, большинство лесных братьев согласились с Дельваром. Да тут ещё из столицы приехала Талма, навещавшая семью своего брата не реже, чем раз в полгода. Просматривая работы юных ткачих и художниц, она особо отметила успехи Ариэны.

— Ещё год, дитя моё, и я отвезу тебя в Ур-Маттар, — сказала аранхина. — А пока побольше рисуй и поменьше зли окружающих. Для своего возраста ты что-то уж слишком громко живёшь.