Избранница

Герон… Имя человека и название цветка. Кудрявые головки геронов — оранжевые, алые, пурпурные — загорались в садах ближе к осени. Герон с его пышной, кудрявой шевелюрой и стройным, как стебель, телом действительно напоминал этот яркий цветок. Он был не только руководителем труппы и постановщиком спектаклей, но и одним из ведущих акробатов. Невысокий и худощавый, он казался моложе своих двадцати двух лет. Красотой Герон не блистал, но он относился к тому типу людей, на которых трудно не обратить внимание. У него было подвижное, нервное лицо и очень цепкий взгляд. Придя на представление второй раз, Ариэна заметила, что он смотрит на неё со сцены — тем взглядом, каким выхватывают из толпы знакомых. Или тех, кого хотелось бы узнать получше. Был это отклик на её интерес или их взаимная симпатия возникла одновременно, Ариэна не знала. Она уже поняла, что большинство связей, которые устанавливаются между людьми, плохо поддаются объяснению.

Герон действительно был избранником. Одним из тех избранников судьбы, кого она наделила даром творца. Познакомившись с ним, Ариэна поняла, что он никогда не разговаривал ни с одной аранхой и даже не подозревал, что такое сейчас возможно. Ему просто очень хотелось оживить древние легенды, и он верил, что в них гораздо больше правды, чем кажется. Ариэна не могла нарушить клятву, данную Дамее. Она не рассказала Герону о своей встрече в горах и о том, что она летает на паутине, совсем как герои его спектаклей. Чутьё художника помогло ему увидеть скрытую в легенде истину. Наверное, он был из тех, кому дано заглядывать в Великую Паутину. Ариэна надеялась, что когда-нибудь сможет поделиться с ним своей тайной. Потом, позже… Когда Дамея даст согласие. Она же не знала, что её знакомство с Героном оборвётся, едва завязавшись.

А познакомились они в тот вечер, когда Ариэна пришла на представление второй раз — уже без Ниссы и Тирина. Желающие пообщаться с актёрами обычно ждали их у заднего крыльца. На этот раз народу тут было на удивление немного. Ариэна просто проходила мимо — огибающая театр аллея вела к гостинице «Большой Двор», где она снимала номер. Увидев на крыльце Герона, она не могла не остановиться, но подходить к нему она не собиралась. Ариэна не умела заводить знакомства и очень боялась показаться навязчивой. К тому же её отпугивала рослая мускулистая девица, которая всегда сопровождала Герона и с подчёркнутым презрением смотрела на всех, кто с ним заговаривал. Знакомство состоялось только потому, что Герон сам подошел к Ариэне.

— Ты случайно не акробатка? — спросил он.

— Нет… — Ариэна слегка растерялась.

— У тебя тело — как струна… И двигаешься очень легко. Может, ты танцовщица?

— Нет. Но двигаться мне приходится много. Я занимаюсь охотой. Да ещё огород…

— Огород? — насмешливо спросила спутница Герона, смерив Ариэну недобрым взглядом тёмно-карих глаз.

Она была бы довольно красива, если 6 не выражение лица — высокомерное и жёсткое. Она на всех смотрела так, будто каждый хотел отнять у неё то, что по праву принадлежит ей и только ей.

— И охота, и огород… Сколько интересов у девочки из провинции. Узнаю протяжный северный говорок. А чем ты ещё занимаешься?

— Учусь расписывать полотна.

— Великая Аранха! А ещё? — продолжала допытываться девица.

— Летаю на паутине.

— Она ещё и шутница! Так может, полетаешь, чтобы мы посмотрели?

— Я не даю бесплатных представлений. Во всяком случае, для таких, как ты.

— Это для каких? — прищурилась акробатка.

— Да ладно тебе, Темра, — осадил её Герон. — Для любителя пошутить над другими ты слишком обидчива.

Ариэне показалось, что он как-то странно на неё смотрит — словно догадывается, что насчёт полётов на паутине она не шутит.

— Нам пора, Герон, — хмуро сказала Темра. — Ты как будто забыл, с кем и о чём мы сегодня договорились.

— Да не забыл я…

— Послушай, — обратился он к Ариэне. — Те, кто любит летать, собираются по вечерам в таверне «Золотой Цветок». Приходи завтра. Мы все там будем. Вся труппа…

— Герон, — досадливо поморщилась Темра. — Ей ещё рано отираться среди больших. И слушать взрослые разговоры.

— А по-моему, в самый раз. Она не моложе нашего Альвена.

Ариэна сразу поняла, что Герон говорит о самом юном члене своей труппы — тонком светловолосом подростке, похожем на чистокровного лиммерина. На следующий день она с ним познакомилась…