Избранница дракона

Таир и Назар, находящиеся неподалеку, приветливо помахали, но, проверяя снаряжение, подходить не стали. Лидия со своей напарницей, имя которой я так и не запомнила, поморщилась и недовольно посмотрела на нас. Что-то в ней меня тревожило, но ощущение ускользало, не позволяя сделать правильные выводы.

Подумала, что надо быть с этой магичкой поосторожнее. Она ведь и пакость может затеять, слишком уж подлый у нее характер. Да и этот оценивающий скользящий взгляд в сторону Дара… От него по спине бежала волна мурашек. Хотелось закрыть моего дракона собой, защитить… и вдоволь порычать. Сдается, до этого я просто не знала чувства ревности.

Повернулась к Дару, обсуждавшему что-то с Билли и Лили, поймала его улыбку. На других мой дракон и не смотрел. А улыбался так только мне. Искренне и светло, давая понять, что я для него самая желанная. Единственная. Его избранница.

Через несколько минут по воздуху пронеслись феи, а из портала на парящей трибуне появился ректор Хартар с профессорами Линданом и Тартом. Шум среди зрителей мгновенно стих, участники выстроились возле лодок, щурясь от солнца.

Вода была тиха и спокойна, блестела и манила за собой, но во что именно превратится арена для гребли, предсказать не решался никто.

Мы выслушали короткую приветственную речь, затем ректор напомнил о честности и сигнальных чарах, которые закреплены на лодке каждого участника. Их можно активировать в любое время, если хочешь выбыть из соревнований. Билли и Лили в этот момент забрались ко мне на плечи. Как ни крути, а основная нагрузка ляжет на Дара.

Едва ректор закончил речь, участники забрались в лодки и доплыли до середины озера, выстраиваясь в определенном порядке. Хартар со сверкающей синей сферой, в которой кружились искры, слевитировал к нам, оглядел еще раз и пожелал удачи. А потом подбросил шар в небо. Тот мелькнул крошечной точкой, сорвался вниз и рухнул в воду.

Мгновения не пришло, как в озере, там, где затонула сфера, появилась воронка, а из нее щупальцами брызнула магия Ришлун. Пространство начало меняться, растягиваться и, наконец, замерло.

Зрители на парящих трибунах охнули, захлопали в ладоши, восхваляя волшебство Ришлун, а мы, участники, осматривались. Лодки покачивались перед стартовой чертой, за которой начиналась река. Судя по всему, богатая на водовороты и опасности. Нас мгновенно накрыло куполом, отрезая арену гонок от парящих платформ. Зрительский шум исчез, осталась лишь река, гонщики и тонувшее в воде небо.

– Эль, щит! – тихо приказал Дар. – Не паниковать. Не бояться. Помнить: я – рядом.

– И мы тоже! – возвестил Билли.

Я опустила руки на весла, ухватилась покрепче. Дар посадил меня вперед, давая понять, что сможет затормозить в случае опасности. Да и как потом пересаживаться, если он нырнет в воду? Вариантов не оставалось.

Едва раздался сигнал, как мы сорвались с места. Лодки, где сидела целая команда, работали синхронно, под традиционную направляющую дробь барабана. Одиночки и пары просто гребли.

Первый этап – пороги и водовороты – мы с Даром под его четкими командами прошли весьма быстро. Да я даже испугаться не успела. А вот дальше река тонула в тумане и шуме воды, и Дар оглушил новостью, что впереди водопад.

– Эль, мы уже проходили такое, когда тренировались в пещере. Вспомни одно из препятствий Элданара, – сообщил он, не давая запаниковать. – На взлете поднимай лодку потоками воздуха и старайся плавно опускать обратно. Я смягчу падение заклинанием.

– Хорошо! – крикнула в ответ.

Рывок, кувырок, брызги воды… Хорошо, что на глаза наложены заклинания, а бурундуки сидят в защитных сферах, иначе мне пришлось бы в разы тяжелее.

– На счет «три»! – велел Дар. – Раз!

И я отпустила весла на дно лодки, сделала пасс рукой.

– Два!

Сосредоточилась, ощущая, как на мой зов откликаются ветра. Причем все, что были в округе. Кажется, они еще сплетничают и делают на нас ставки!

– Три!

Ветра подхватили, приподняли нас в лодке. Там, внизу, бушевала бездна. Брызги, шум, вода… И даже не видно, куда надо приземлиться.

Мы спускались под порывами ветра. Дар прошептал смягчающее падение заклинание, а потом… ветра просто исчезли, и мы полетели вниз. Кричала я так, что заложило уши, параллельно умудрившись от испуга поставить семь защит, но мы все равно упали. Вернее, плюхнулись. Рыкнув, Дар нырнул и обернулся драконом, вытаскивая лодку из-под струй водопада и буквально вытряхивая из нее воду. То, что я цеплялась за корму и раскачивалась маятником, его не особо волновало.

Слева летела лодка с десятью пронзительно визжащими гребцами. Вскоре они плюхнулись так же, как и мы. Послышался отборный мужской мат и женский всхлип.

Дар в этот момент запрыгнул на борт и взялся за весла.

– Знаешь, Эль, с тобой и горный великан не решит связываться, учитывая то, сколько щитов ты накинула.

– Зато лодка цела! – выпалил Билли, приходя в себя от шока.