Избранница дракона

В этот момент ветра неожиданно стихли, искры звезд стали исчезать, а внизу и вокруг нас стали видны очертания горных хребтов. Скалы торчали острыми зубьями неизвестного животного. Черная потрескавшаяся земля, в расщелинах которой виднелся огонь, приближалась. И где-то там, вдали, слышался чудовищный рев.

– Что замерли? – завопил Билли. – Эль, призывай ветра и смещай нас влево. Дар, реку видишь? Поднимай волну и пусть подхватит, иначе ведь расшибемся!

Крик бурундука окончательно и бесповоротно вернул нас в реальность. Уже не думалось даже, что однажды я расскажу нашим с Даром детям, как их отец делал мне предложение.

Новый мир был настроен враждебно и не скрывал этого. Жар овеял лицо, забрался под одежду. В чертогах Шанлун оказалось словно в пустыне: сухо и горячо.

Я отчаянно призывала ветра, которые отзывались весьма неохотно. Кутали меня в пламенные объятья, посмеивались, и сместить нас удалось как раз на середину реки. Судя по напряженному Дару, подчинение воды в чертогах Шанлун ему давалось весьма непросто. И все же в последний момент, когда я начала готовиться к прыжку, волна подхватила нас и буквально выплюнула на берег, смягчая падение.

В сравнении с горячим воздухом вода казалась ледяной. Какое-то время мы, мокрые и растерянные, приходили в себя. Над головой повисло абсолютно черное небо, по которому носились огненные шары-кометы. Зрелище было захватывающим, невероятно красивым и непривычным.

Поднялись вместе, оглянулись. Мы оказались на небольшой площадке, огороженной острыми скалами.

– Хорошо, что не промазал, – выдал Билли, шустро взбираясь на одну из возвышенностей и пытаясь рассмотреть, что впереди.

Лили последовала за ним, вскочив на соседний осколок скалы.

– Каменное плато, какие-то громадные кости, огонь, рвущийся из расщелин. Куда пойдем? – поинтересовался питомец, спрыгивая вместе со своей подружкой и оказываясь возле нас.

– Из вещей, что мы брали с собой, остались меч и уголек Арналуна, – заявил Дар.

– У меня меч, твой браслет и карта, подаренная источником.

И вот стоило брать с собой запасную одежду, зелья на все случаи жизни, еду и воду, если огненная богиня не позволила пронести это на свою территорию? Но мы хотя бы попробовали.

– Ничего, главное – оружие осталось. Защититься сможем.

– Магия, стало быть, не действует? – спросила Лили.

– У меня очень слабый отклик, – ответил Дар. – Вода из реки не отзывается, но родник я учую.

Пить хотелось ужасно, и Дар применил магию, отыскав источник. Рядом хоть и текла река, но пить из нее мы не рискнули. Родник призвался с трудом, и Дар вытер мокрый лоб. Напились, умылись и снова оглянулись, рассматривая необычное место, куда нас закинуло.

– Достанешь карту? – уточнил Дар.

– А толку-то? – проворчал Билли. – Куда идти, все равно непонятно.

– Будем надеяться, великая Шанлун выведет…

Едва он произнес эти слова, как перед нами вспыхнуло с десяток огненных шаров. Да так, пылая, и застыли в воздухе.

– Билли, Лили, вы знаете, что это?

– Нет, – ответили бурундуки. – Но есть предположение.

– Какое? – поинтересовался Дар.

– В древние времена такие шары от богини Шанлун получали те, кому было необходимо выполнить какую-то миссию.

– То есть в огненных сгустках спрятаны наши задания? – поняла я, рассматривая шары и начиная их подсчет.

– Скорее всего, вам нужно взять лишь один. Выполните возложенную на вас задачу и получите награду, – ответил Билли. – Но это лишь предположение. Они могут и опасность нести.

Дар повернулся ко мне и спросил:

– Рискнем?

– Давай.

Присматриваясь, подобрались к шарам поближе, но огненные всполохи казались одинаковыми. Так как часть для артефакта была нужна Дару, то и выбирать пришлось ему. Он сощурился, прикрыл глаза, явно пытаясь прислушаться к интуиции, шагнул и ухватил рукой огненный шар. Остальные мгновенно рассыпались на искры и исчезли.

– Сработало! – с азартом заметил Дар, а потом сжал сгусток в ладонях и подбросил повыше.

– А откуда ты знаешь, что нужно действовать именно так? – спросила я.

– Интуиция, – улыбнулся Дар.

Огненный шар тем временем разросся, превратился в пламя и растянулся в холст. На нем ожила неизвестная часть пустыни. Вдали послышался крик, а потом появилась огромная птица, состоящая из живого пламени.

– Огнелир, на котором перемещается богиня, – пояснил Билли, хотя и я, и Дар читали о ней в легенде.

Пока мы озадаченно смотрели на огненную пернатую красавицу, на ее груди вспыхнул алый камень, сорвался и стал падать. Полотно тут же свернулось в клубок, растаяло окончательно и бесповоротно.

– Ты хоть что-нибудь поняла? – озадачился Дар.

– Шанлун любит загадки, – вздохнула Лили. – Полагаю, вам надо найти алый камень, потерянный огнелиром богини. Без него птичка сильнее устает, становится уязвимой. В том артефакте спрятана часть силы Шанлун.