Избранница изумрудного трона

– Какой такой, прости, я выбор сделала? – выдохнула в ответ. – Приняла твою легенду об утраченной семье? Пытаюсь не выдать себя с потрохами?

– Если бы ты пыталась не выдать себя с потрохами, то сожгла бы эту одежду, – не остался в долгу мой спутник. – Да только эти иномирские тряпки притягивают к тебе внимание!

– О, а это что только что было? – вспылила я, не в силах больше сдерживаться. – Забота? Какая-то она у тебя странная, Вилидар Арне! И ведешь ты себя как придурок!

– Что же ты за придурком в болота сунулась?!

Вот где-то тут я поняла две вещи.

Первая – прямо сейчас мы ни к какому компромиссу не придем. В обоих кипит такая буря эмоций, что впору посуду бить и мебель крушить.

А вторая…

– Медленно обернись, – прошептала я одними губами, глядя Защитнику за плечо. – И вытащи меч.

Он собирался было ответить, а потом стремительно выхватил клинок из ножен.

Но мы оба из-за гребаной ссоры пропустили момент, когда огромные серые волки появились среди высоких колючих кустарников. Не заметили, как они взяли нас в кольцо и начали скалить пасти.

– Когда я скажу «беги»…

– Было бы куда, – оборвала я колдуна, жалея, что в этот раз даже о ножницах в кармане не позаботилась.

Глава 22

– Болотные волки, – резюмировал Защитник, стараясь не потерять из виду ни одну серую морду. – Пока не слышал историй, когда после встреч с ними выживали.

– Прекрасная новость, – буркнула в ответ. – И что делать?

Я стала с ним спиной к спине, стараясь не совершать резких движений. Из оружия у меня только сумка. Не очень-то и тяжелая, надо сказать. Ею даже по голове зверя не огреешь, чтобы отступил.

– Возьми. – Защитник будто услышал мои мысли и, не глядя, протянул кинжал.

Да-да, тот самый, который не так давно прижимался лезвием к моему горлу.

– Ты же понимаешь, что пригрозить ножницами мужчине – это одно, – пробормотала я, забирая оружие, – а тыкать в волков ножичком – совсем другое?

– Главное, за лезвие не хватайся, – хмыкнул он.

– Отравлено? – вспомнила я его предостережение.

– Нет, но заточено.

А волки тем временем подступали, брали нас в плотное кольцо. В их сверкающих глазах плясали огоньки безумия и голода. Звери скалили пасти, а я… Я почему-то не чувствовала страха.

Дворовых собак – и тех старалась по широкой дуге обходить. Никогда не угадаешь, что у них на уме. А тут целая стая волков.

Первый зверь с рычанием бросился в атаку. Вилидар ловко зашел мне за плечо, рубанул мечом, раня волка, и отступил на прежнюю позицию.

– Их слишком много, – резюмировал он. – Один бы я справился. Но от тебя нельзя далеко отходить.

– Опять заявишь, что я только обуза в твоих путешествиях? – съязвила я, перехватывая кинжал поудобней.

– После боя поговорим.

Не знаю, будет ли там это «после», если бой завяжется. Но рта я больше не раскрыла. Вилидар еще несколько раз отмахнулся от зарвавшихся волков мечом.

– Чего они ждут?

– Команды вожака. Пока что к нам присматриваются.

– Это я вижу.

А еще вижу, что волков становится с каждой минутой все больше. Из-за колючего болотного кустарника появляются все новые и новые звери. Двигаются бесшумно по хлюпающей разъезжающейся земле. И смотрят на нас. Ждут.

Леденящий душу вой разлился по воздуху, заставив сердце учащенно забиться. Руки онемели от напряжения, я буквально мертвой хваткой вцепилась в сумку и кинжал.

– Я пробью коридор, – прошипел Вилидар. – Следуй за мной. Не отставай.

Я даже ответить не успела, как он повернулся и кинулся на волков, стоящих передо мной. Засвистела разрубающая воздух сталь. Я бежала следом, стараясь не смотреть по сторонам и под ноги. Несколько раз поскользнулась, но устояла.

Мы прорвались, да только спастись не удалось.

Колдун резко остановился, развернулся, я пробежала мимо него несколько шагов, пока смогла затормозить. Теперь за нашими спинами не было волков, только бескрайняя зеленая топь с булькающими лужами, зато с другой стороны…

Серая лавина зверей, во главе которых стоит вожак – большой черный зверь с огромной пастью. Они злятся, смотрят на человека с мечом, который помешал игре. Готовые кинуться и растерзать.

– Может, какое заклинание? – пискнула я, понимая одно: у нас против них нет никаких шансов без магии.

– Болотные волки невосприимчивы к большинству заклинаний, – слишком спокойно отозвался Защитник, аккуратно пятясь. – А те, к которым восприимчивы, читаются слишком долго.

– И…

– Беги, Аля.

– Сзади болото.

– Понял. Тогда отступи.

И, не сказав больше ни слова, он кинулся в бой. Волки взвыли, вожак напал первым. Остальные бросились за вожаком. Завязалась кровопролитная драка.

Я не могла заставить себя отвернуться, кусала губы и умоляла богов и Изумрудный трон помочь. Пусть Защитник хороший воин, пусть умеет отстаивать свою жизнь. Но болотных волков слишком много. Я бы сказала, чересчур много.

Отвлекшись на сражение, я не сразу заметила троицу, которая направлялась ко мне. Серые волки, худые, но с блестящей шерстью. Будто и не в грязи всю жизнь жили.

Они крались, загоняли добычу.

Перехватив кинжал, я направила его на зверей:

– Подойдите еще ближе, и пожалеете.