Избранница Мастера рун

Элла удивилась столь странной теме разговора и постановке вопроса вообще, но она слыла женщиной респектабельной и воспитанной, а потому ответила со свойственным тактом:

– Не жалуюсь.

– Да и с чего бы вам жаловаться, когда столько всего интересного вокруг? – не умолкал новый знакомый. А потом придвинулся к ней непозволительно близко и шепнул в самое ухо: – Признаюсь, я тоже обожаю узнавать чужие секреты и рыться в чужом нижнем белье. Это так… будоражит, да?

Элла отшатнулась от нахала.

– Что вы себе позволяете? – возмутилась она. Ведь даже её ангельскому терпению имелся предел. – Пожалуй, я сделала ошибку, выбрав ваше общество.

– Что ж, если вы уже уходите, то хочу предупредить вас. В качестве жеста доброй воли, как единомышленницу. – Арчибальд с невыговарива-емой фамилией слегка развернулся к ней и, блеснув яркими синими глазами, произнёс: – Если не съедете от дочери, тем самым прекратив разрушать её брак, то не пройдёт и года, как вас отравит собственная родня. И вы станете призраком в родовом поместье зятя, пока не искупите вину. А займёт это не менее века.

– Сумасшедший! – уже не сдерживаясь, выпалила Элла. Быстро поднявшись, женщина прошла немного назад и вновь увидела свободное сиденье. Увы, рядом с ним также сидел один из невменяемых друзей жениха. Но выбора у Эллы не оставалось: заиграла музыка, означающая скорое появление невесты и начало церемонии бракосочетания.

– Простите, я могу присесть рядом с вами? – спросила женщина. – Здесь не занято?

– Прошу. Я буду только рад, – ответил незнакомец, обезоруживающе улыбнувшись.

Он был одет ужасно аляповато и в то же время притягательно. Кричаще-красный костюм сидел на нём идеально, зелёная рубашка подчёркивала цвет глаз необычной формы, жёлтый шейный платок был повязан безупречно и сочетался с огненно-рыжими, чуть вьющимися волосами, рассыпанными по плечам.

Музыка заиграла громче, и Элла отвлеклась от осмотра незнакомца, переведя взгляд на место у алтаря. Там стоял жених.

«Красивый! Пусть и беден как церковная мышь, зато внешних достоинств хоть отбавляй», – подумала Элла.

И художник, судя по всему, талантливый. Ещё один надёжный источник недавно рассказал Элле байку о том, что этот женишок нарисовал в доме коэна некую картину золотыми красками, после появления которой сам коэн словно помолодел и стал гораздо лучше себя чувствовать. Наверняка совпадение, но кто помешает глупым людям верить в чудо?

Позади Эллы раздались тихие шёпотки и восхищённые вздохи, а потом она увидела, как жених весь вытянулся и буквально прикипел взглядом ко входу. Разумеется, там появились невеста с отцом. И она была хороша, Элле пришлось это признать. Хотя если бы коэн оплатил платье у той портнихи, которую она ему советовала, могло бы выйти не хуже, а даже лучше! Но много ли они понимают?..

Невеста шла, держась за локоть отца. Кружевные белые одежды подчёркивали тонкий стан, а короткая вуаль спереди практически не скрывала светящегося от счастья лица. Ещё бы! Могла ли знать душевнобольная бедняжка, что ей так посчастливится?

Элла снова перевела взгляд на жениха и подивилась тому, как тот прекрасно играет влюблённого. Если бы она так хорошо не разбиралась в этой ситуации, то могла бы решить, что здесь и правда имеют место чувства, а не деньги. От подобной мысли Элле стало смешно, и она прикрылась веером, чтобы скрыть своё неуместное настроение.

– Тоже полагаете, что эти двое не продержатся вместе и пары веков? – неожиданно шепнул рядом незнакомец в красной одежде.

Элла недовольно посмотрела на него.

– Ничего подобного я не думала, – ответила она тихо.

– Жаль. Я хотел заключить с вами пари.

– Что? – совершенно опешила Элла.

– Я бы сказал, что они переругаются ещё до совместного двухсотлетия, – невозмутимо продолжил мужчина, – а вы могли бы сказать, что это не так. И, если бы вы победили, я бы доверил вам две совершенно невероятные сплетни, от которых у всех ваших знакомых волосы встанут дыбом. Но если проиграете, будете служить мне в этом мире. Ну, когда умрёте и станете неупокоенным призраком. Я коллекционирую их.

– Кого? – зачем-то переспросила совершенно сбитая с толку Элла.

– Призраков. И вас хотел бы получить себе в коллекцию.

Элла моргнула, отвернулась и… обнаружила, что невесту уже передали жениху. Теперь они вместе стояли у алтаря, а святой отец предлагал им дать клятву перед богами…

– Так как насчёт сделки? – не унимался мужчина в красном. – Обещаю: если вы победите, мои сплетни сделают вас королевой этого города.

Элла решила, что с неё довольно, и собралась уйти, но тут жених обернулся к гостям и громко проговорил:

– Сиали, неси кольца!