Избранница принца, или Остаться в девственницах

— ...хозяйственная, добрая и отзывчивая, со стойкими представлениями о справедливости, но без малейшего желания мстить своим постоянным обидчикам... — соловьём заливался гость. — Красивая. Немного стеснительная и чересчур эмоциональная — однако в моих глазах это лишь делало тебя ещё привлекательнее. Не люблю раскованных нахалок, готовых ради собственной выгоды без вопросов прогнуться под любые условия — их в моём окружении и без того достаточно. А вот чистых, светлых и невинных девушек очень мало...

На этом в глазах привычно защипало — и по щеке поползла маленькая слезинка.

Если Аркаэль не врал и действительно воспринимал меня именно такой, пускай я сама никогда не считала себя идеалом — зачем же тогда он пошёл на обман?! Неужели исключительно в силу неведомых мне магических законов?..

— В общем, когда выяснилось, что ты прекрасно вписываешься в критерии конкурса, выкидывать одну из отобранных претенденток было уже поздно, — выпрямившись, печально обронил мужчина. — Игдаэш потратил слишком много времени на организацию подходящих условий. Более того — он едва успел провернуть аферу с вашим руководителем...

— ...что не помешало вам успешно занять его место, — недослушав, грубо закончила за гостя.

Хватит пустопорожних разговоров! Пора переходить к делу.

— Ира... — вздрогнув, блондин ловко спрыгнул с подоконника и сделал пару шагов в мою сторону, нерешительно остановившись на полпути. — Честное слово, я не собирался в этом участвовать! Я планировал наблюдать за вами со стороны и заявить о своём существовании только в конце отбора, выставив Игдаэша простым исполнителем.

То есть мои изначальные умозаключения были не так уж и далеки от правды... Забавно. Пожалуй, при подобном раскладе я и в самом деле вряд ли бы стала посылать Аркаэля... Хотя настоящий Аркадий мог запросто испортить принцам игру.

— И что же помешало вам исполнить задуманное? — осведомилась, не дождавшись продолжения.

— Мой отец — второй действующий король Атлантиды, — отступив, тяжело вздохнул блондин. — Узнав о тебе, он потребовал включить меня в проверку, чтобы ты выбирала не только между мирами, а ещё и между людьми... В противном случае он пообещал вычеркнуть меня из списка наследования и посадить на трон своего ребёнка от второго брака.

— За что же он с вами так?.. — аж отшатнулась я.

Уж больно неожиданным вышел поворот.

— Полагаю, за отказ жениться на той невесте, что он подобрал мне сразу после появления Варваиль в жизни Игдаэша, — пожал плечами Аркаэль. — Наверное, хотел убедить меня, что ни одна девушка не последует зову сердца, когда впереди маячит перспектива неограниченной власти... И я рад, что ты доказала обратное. Для меня это действительно важно...

Последняя фраза прозвучала неожиданно нежно, невольно обнажив доселе тщательно скрываемые чувства — и я киселём растеклась по подушке, практически поверив в искренность собеседника… Однако расслабиться не рискнула, уцепившись за одну маленькую, но крайне важную деталь.

Понедельник. Вечер. Брак

— А почему вы отказались от брака? — спросила, усилием воли взяв себя в руки.

Может, у него тоже есть любимая?..

— Через неделю после заключения помолвки выяснилось, что сам по себе я не вызываю у невесты никаких тёплых чувств, — коротко сообщил блондин, развеяв мои очередные страхи. — Она всего лишь очень сильно хотела стать королевой. Настолько сильно, что выполнила обязательные условия брачного договора и разорвала все связи со своей семьёй ещё до свадьбы... Из-за чего та и не состоялась. Мне не нужна жена, которая без колебаний бросит меня на съедение монстрам ради личной выгоды... Да и Атлантиде ветреная королева вряд ли принесёт пользу.

Логично.

— А разве ваш отец не разделяет это мнение?.. — удивлённо вскинула брови.

Подобное отношение как-то не вязалось с образом мудрого и справедливого правителя...

— Думаю, разделяет, но в силу возраста не может признать ошибку. Боится потерять авторитет... И потому, чтобы я не рискнул отказаться, поставил мне дополнительное условие — сказал, что отречётся от власти в мою пользу, если за эти пресловутые двенадцать дней мне удастся с выгодой модернизировать вашу компанию, разобравшись в абсолютно новых и незнакомых хитросплетениях...

И я подумала, что Аркаэль не очень-то и врал по поводу причин своего назначения на пост руководителя более чем скромного отдела продаж. Его и правда проверяли на способность соображать в стрессовых ситуациях... Вот только мне от этого было ничуть не легче.

Эх! Ну что, что ему мешало раскрыться? Хотя бы во время ужина у меня дома?.. Тогда всё наверняка сложилось бы иначе... Впрочем, не факт. Ведь с внешностью принцы реально сильно перемудрили...

— А зачем вы скопировали личину нашего настоящего начальника?.. — решившись, я задала последний, самый главный и животрепещущий вопрос, который не давал мне покоя больше всего.