Избранница

— Ариэна, здесь не место для семейных ссор, — тоном строгой, но терпеливой наставницы произнесла Нэйя. — Ты всегда была 6лагоразумной девушкой. Я понимаю, как те6е льстит красивый порыв Тамрана, но я надеюсь, 6лагоразумие всё же возьмёт в те6е верх над ненужными чувствами…

— С каких это пор лю6овь считается чем-то ненужным? Я даже под страхом смерти не откажусь от того, кого лю6лю. Никакие боги не требуют от нас бессмысленных жертв. Страна не придёт в упадок из-за того, что царь женится по любви.

— Верно! — раздался звонкий молодой голос.

Кажется, это был Гвен. Молодёжь дружно поддержала его.

— Но ключ у Нэйи! Она настоящая царица! — крикнули сверху.

Этот голос тоже показался Ариэне знакомым.

— Нэйя помогла Тамрану добиться победы! — злые, визгливые нотки резали слух. — Долой эту выскочку-полукровку! Наглая девка, которая при помощи колдовских штучек окрутила нашего царя и пытается занять чужое место!

Ариэна подняла голову и наткнулась на горящий ненавистью взгляд раскосых карих глаз. Темра сидела на бортике лестницы, соединяющей лоджии второго и третьего этажей.

— Выскочка! — кричала она срывающимся от злобы голосом. — Лгунья! Чем ты докажешь, что ключ нашла ты, а у те6я его украли? С таким же успехом это могу сказать и я!

— Верно, верно, — закивали какие-то старцы, сидевшие в первом ряду. — Любое обвинение требует доказательств.

— А за ложное о6винение можно здорово поплатиться, — сурово заметил главный старейшина Ур-Са66ата Хaмелен.

— Благородный господин, — едва сдерживая гнев, обратился к нему Тамран. — Лучше вспомни те действительно ложные обвинения, которые не так давно возводили на аранхину Ариэну. Никто из вас, людей, облечённых властью, даже не подумал за неё заступиться!

Хамелен покраснел и ничего не ответил.

— Вы уже как будто забыли, кто нас защитил от демонов- убийц, — снова заговорил Тамран.

— Не надо, — прошептала Ариэна, слегка сжав его руку. — Не обостряй. Всё идёт как надо. Я просто жду более удобного момента, и чувствую — он уже близок.

— Удобного для чего? — удивился Тамран.

— Скоро увидишь. Главное — сохраняй спокойствие.

— Наш царь совершенно прав, — благостным тоном произнесла Нэйя. — Лучше вспомним всё то хорошее, что сделала для своего народа аранхина Ариэна. И не судите её слишком строго. Она ещё очень молода.

— Дорогая, — примирительно улыбнулась она Ариэне. — Не будем сейчас выяснять отношения и тем более выяснять, кто, что и у кого украл. Священный предмет можно, конечно, и украсть, но он всё равно окажется у того, кому должен принадлежать. Вещь всегда находит своего истинного хозяина.

— Это лучшее из всего, что ты сегодня сказала, — заметила Ариэна. — Я надеюсь, что ключ от сокровищницы тоже найдёт своего настоящего хозяина. И я хочу, чтобы это произошло как можно скорее. Люди признали меня истинной избранницей, а значит, должны верить, что богиня иногда говорит со мной. Я молилась ей и просила её восстановить справедливость. Так пусть это произойдёт здесь и сейчас!

Все ахнули — потому что ариллиновый паук, словно услышав её слова, вспыхнул ярким светом. На него просто упал солнечный луч, но Ариэна сочла это добрым знаком. А заодно и хорошим подспорьем — ведь огонь усиливал магию. Ариэна ещё не успела полностью восстановить свою силу и была рада любой помощи. Аранхи тоже устали после схватки на Большой Равнине. Теперь они погрузились в спячку — как минимум на месяц. Ариэна могла бы их разбудить, но она считала, что не имеет права тревожить их каждый раз, когда у неё возникают проблемы. К тому же она опять собиралась прибегнуть к фокусам, а фокусы — это своего рода обман. Дурачить таких, как Нэйя, не грех — сама она не больно-то разборчива в средствах, но Ариэна знала, что аранх не всегда стоит впутывать в дела людей. Особенно в такие дела, как борьба за корону. Когда-то все эти игры оттолкнули их от людей, и сейчас, когда появилась надежда, что прежние отношения между мудрыми пауками и людьми всё же восстановятся, очень важно было не отпугнуть аранх каким-нибудь неосторожным шагом. Дамея и её сёстры простили Ариэне паутину из тумана — они же знали, что она спасает людей от чудовищ. Сегодня была другая ситуация. Ариэна решила, что выйдет из неё сама… Нет, она воспользуется помощью большой звезды, дающей тепло и свет целому миру. У солнца столько огня, что ему нетрудно поделиться им с маленькой колдуньей, но с этим огнём надо быть осторожней. Об этом Ариэну предупредила Каэна. Она уже много лет подряд вызывала видения в дыму. Ей случалось разжигать костёр и без помощи спичек, но она призналась, что ей всегда было страшновато извлекать огонь из солнечных лучей. "Солнце — это огненный великан, способный поглотить весь наш мир, — говорила старуха. — И этого великана опасно дёргать даже за кончики волос".