Избранницы

Дамы собрались уходить. Брюнетка, считая, видимо, что должна каким-то образом попрощаться с нами, наклонилась над Сташкой:

— Ну что, малютка, сумеешь ты продекламировать какой-нибудь стишок?

Сестра Алоиза ободряюще улыбнулась:

— Скажи стишок, раз пани об этом просит.

Наши малышки не посещали детский сад, и никто никогда не разучивал с ними стихов. По выжидательным позам обеих дам, по морщинкам, которые собрались на лбу сестры Алоизы, Сташка быстро сообразила, что отказаться от декламации нельзя, даже если она и не знает ни одного стихотворения. Сложив ручки, она громко начала: «Кто под опеку господу отдается своему…»

Брюнетка сделала нетерпеливый жест рукой и обменялась с приятельницей многозначительным взглядом. Та пожала плечами.

— А что же ты думала, моя дорогая? Это ведь монастырь. Повремени, подумай, чтобы потом не было неожиданностей. — Тут она обратилась к монахине: — Сестра разрешит — мы придем через несколько дней?

В дверях брюнетка обернулась и отыскала взглядом Йоасю. Прочитав на лице гостьи выражение благожелательности и одобрения, Йоася даже покраснела от счастья и сделала движение, как бы собираясь подбежать. Но дама кивнула ей головою и захлопнула дверь.

Едва гости покинули монастырь, как разлетелась весть: Йоася будет удочерена! Таинственное выражение лица сестры Алоизы подтверждало наши догадки.

Итак, Йоася не будет более приютской девчонкой. Через несколько дней она покинет нас. Приемная мать поведет ее за руку. Вместе переступят они через каменный порог, который мы будем и дальше выскребать и мести. Вместе выйдут на улицу и направятся прямо к магазину. Может быть, даже к тому самому, в который еще совсем недавно Йоася протискивалась потихоньку, полная страха, хорошо осознавая свою дерзость. Изысканно одетая дама купит приемной дочери синий летний плащик и красный беретик. Держа руки в карманах нового плащика, Йоася пойдет в свой новый дом той самой дорогой, которой мы будем и дальше таскать бидоны с рассолом. В классе у нее появятся подружки; она будет носить светлые ленточки в косах и есть полдник на салфетке.

Упоенная надеждой, Йоася то светилась вся от счастья, то впадала в неожиданное отчаяние.

— А может быть, я ей не понравлюсь? Когда она смотрела на меня, то у меня как раз были растрепаны волосы и чулки все перекручены. Почему она велела говорить стишок Сташке, а не мне?

— Не будь глупенькой, Йоася, — отчитывала ее сестра Алоиза. — Если эта пани захочет удочерить тебя, то не ради твоих внешних достоинств, за которые, впрочем, не себе, а богу ты должна быть благодарна и которые весьма посредственны. Если она и будет что искать в тебе, так это сердечных сокровищ, богобоязненности, правдивости, любви к ближнему. Если этих качеств ты не будешь развивать в себе, если у тебя есть намерение быть всего лишь пустой салонной куклой, нужной для украшения жизни людей богатых, то бог в бесконечном милосердии своем может тяжко покарать тебя — чтобы отвлечь твое внимание от обманчивых благ земных.

«Пустая салонная кукла» в дырявых чулках выслушивала поучения монахини с тревогой на побледневшем лице. После этого она бежала в часовню, с шумом падала на колени и, стуча челом о линолеум, клялась, что она, Йоася, никогда не будет соблазняться обманчивыми благами земными, лишь бы брюнетка с изящной блестящей сумочкой пришла за нею и увела бы ее в свой дом.

— Скажи, по моему внешнему виду заметен правдивый характер? — приставала она к нам, поцелуями стремясь выудить благоприятный ответ.

— Когда ты крадешь булки в школе, то не спрашиваешь, виден ли в тебе правдивый характер, — безжалостно опровергали мы ее обман. — Твоя приемная мамуся через две недели вышвырнет тебя из дому.

— Почему?

— Потому что ты будешь красть у любимой мамуси духи и одеколон.

В ответ на это Йоася, заливалась слезами, присягала, что никогда, до самой смерти, не совершит подобного преступления.

Прошло несколько дней, а дамы так и не показывались. Йоася ходила с красными от слез глазами. По ночам она неожиданно срывалась с постели. На каждый звонок бежала открывать калитку.

Миновала еще неделя. Йоася сильно похудела. Она опускала голову под нашими насмешливыми взглядами, пряча глаза, полные слез.

«Как же, придут, — насмехалась Зоська. — Были, нюхнули приютской вони и ушли. Такие дамочки всегда сумеют выкрутиться…»

Был субботний полдень. Весь приют, вымытый, как обычно перед праздником, сушился под лучами солнца. Сестра Алоиза пошла за покупками в город. Сироты кончили с уборкой, и во всем приюте царствовала тишина. Только время от времени где-то в коридоре раздавался шум: это не успевшая еще справиться со своими обязанностями девчонка бежала к крану за водой, побрякивая ведром. Из белошвейной мастерской доносилось гудение швейных машин. Я только что поставила в кухне бидон с рассолом, принесенным со скотобойни, как Зуля вызвала меня в коридор.

— Рузя пришла.

— Какая Рузя?

— Как это какая? Наша. Иди в прачечную, погляди.

Но, прежде чем я дошла до прачечной, Зуля уже успела рассказать мне все, что сама только что узнала.