Избранные эпизоды конца света

Пока в его радио не сели батарейки, Марк слушал Бостонскую пиратскую радиостанцию. Без других сигналов, загромождающих эфир, сигнал из Бостона дошел до Мичигана. По словам радиоведущего (также по имени Марк), белый грибок был разумным. Он овладевал человеком медленно, появляясь в виде сыпи и неуклонно разрастаясь, пока не начинал контролировать его действия и мысли. Ему нужна была вода, чтобы расти. Лишив его воды, можно было остановить разрастание грибка. Парень из радио нашел и другие способы борьбы с этим. Большинство из них было связано с телесными повреждениями. Можно было выжечь грибок. Срезать его вместе с кожей под ним. Удалить при помощи кислоты.

Но Марк нашел другой способ.

Пища.

Он очень хотел, чтобы телефоны еще работали. Если бы он мог, он бы позвонил в Бостон и рассказал об этом другому Марку. Все, что нужно было сделать, чтобы победить белый пух, это поесть. Грибку это не нравилось.

Мягкий... - прошептало оно в его голове. - Мягкий... мягкий...

Слова были прохладными и успокаивающими. Они звучали как его голос, но он знал, что это не так. Слова принадлежали мерзости, растущей на нем и внутри него.

Марка снова мучила жажда. Сколько бы он ни пил, ему всегда было мало. Конечно, теперь, когда он знал, что оно питается водой, он намеренно обезвоживал себя.

Грибку это тоже не нравилось.

Мягкий... мягкий... мягкий...

Шум дождя снаружи звучал восхитительно. Как чудесно было бы выйти туда прямо сейчас, и посмотреть на небо, и открыть рот, и пить? Просто раздеться догола и позволить дождю пролиться на него, омывая его тело. Погружаясь в...

Видение казалось очень реальным. Он почти почувствовал холод и влажность. Стиснув зубы, Марк проигнорировал настойчивые призывы. Это было не то, чего он хотел. Это был грибок, пытающийся снова взять его под контроль. Он почувствовал вкус крови. У него были расшатаны зубы.

Марк вернул контроль над собой, думая о своей жене Пауле, их четверых детях и новой внучке (их старшая дочь недавно родила красивую семифунтовую девочку по имени Шеннон). Все они были в безопасности, эвакуированные вместе с остальными гражданскими во время последнего рейса Национальной гвардии. Марк не поехал с ними. Инфекция проявилась уже тогда – щупальца бесцветного персикового пуха проросли из его подбородка и между пальцами. Солдатам было приказано оставить всех, у кого были признаки грибкового заражения. Когда он запротестовал, они заверили Марка, что группа экспертов-биологов поможет ему, как только этот район будет эвакуирован и помещен на карантин.

Но эти специалисты так и не прибыли. Марк сомневался, что они когда-либо приедут. Добраться до него было невозможно, кроме как на лодке. Река Детройт превратилась в океан, а его дом – в медленно тонущий остров. В доме пахло сыростью и затхлостью. Мебель и другие их вещи были уничтожены. Плесень покрывала все большим количеством белого пуха; он разросся по стенам и потолку, их свадебному фото в рамке, по детским комнатам, а также по комнатным растениям Паулы. Скоро пух покроет все. Ему было интересно, что тогда произойдет.

Белый пух чесался так сильно, что обжигал, но каждый раз, когда Марк пытался его почесать, что-то происходило. Грибок что-то выпускал в его организм. Вероятно, успокоительное? Что бы это ни было, оно умиротворяло его, успокаивало его нервы, так что он не мог соскоблить вещество со своей плоти. У него были и другие методы борьбы с уничтожением. Боль, пронзавшая его, словно молния. Вода остановит боль. Все, что ему нужно было сделать, это набрать немного воды.

Покачав головой, он посмотрел на свои ноги. Марк взгромоздился на кухонный стол, пытаясь удержаться над поднимающимся уровнем воды. Пух пустил бледные, похожие на усики корни с его ног на пол, впитывая воду, просачивающуюся снаружи. Марк вырвал их с корнем, отодрав заодно клочья кожи и волос. Боль была невыносимой, пронзившей его тело, словно электрический разряд.

Мягкий... - шептал белый пух.

- Нет, - выдохнул Марк.

Мягкий...

Марк закричал. Казалось, что по его венам течет кислота. Только вода могла остановить боль. Только вода сделает его мягким.

Мягкий...

- Убирайся из моей гребаной головы, - заорал он. Его голос сорвался от напряжения.

Мягкий... мягкий... мягкий...

- Пить... - Марк облизнул пересохшие потрескавшиеся губы и почувствовал вкус плесени. - Нет, не пить. Я хочу есть. Поесть, сукин ты сын.