Избранные произведения. Том II

Однако миры Клондайка составляют в этом смысле исключение. Там действительно много сокровищ! И почти нет обитаемых планет, так что особых проблем с аборигенами не существует. Понятно, что именно за этот участок Границы между нами и Империей была самая большая драка. Доходило даже до небольших, но страшных войн, которые ничего не решили. И тогда, более трех тысяч лет назад, мы подписали договор, по которому Клондайк вошел в Границу и стал нейтральной территорией. Это единственный договор с хеггами, подписанный нами за нее время войн и распрей, и он до сих пор тщательно соблюдается обеими сторонами.

Чейн заинтересованно взглянул на Претта:

— Даже не слышал о таком! Но почему же закончились неудачей три рейда Звездных Волков?

— На Земле есть поговорка: свято место пусто не бывает, — пояснил Претт. — Там, где существует вакуум власти, но есть чем поживиться, сразу же собираются любители легкой наживы со всей галактики. Потому-то эту область и прозвали Клондайком. Понимаешь, некогда, в далеком прошлом Терры на севере ее американского континента были обнаружены богатые залежи золота. Туда сразу же ринулись тысячи авантюристов, бродяг и бандитов всех мастей. И началось невесть что! Одни нажили громадные состояния, другие перерезали друг друга, третьи умерли от болезней и голода, а четвертые — их было большинство — вообще остались с носом. Но те, кто выжил, стали весьма крутыми парнями, которым палец в рот не клади.

— Хм-м… вы хотите сказать, что старатели со звездного Клондайка надрали задницы нам, варганцам? — недоверчиво спросил Чейн.

Претт хохотнул:

— Вот именно! У них там, понимаешь ли, вечная война всех со всеми. Однако, когда появляются чужаки с большим мешком за спиной, эти парни умеют объединяться. И тогда они могут поколотить кого угодно. А теперь представь, что случится, если в Клондайке появится эскадра вашего Патруля…

— Понятно… — задумчиво протянул Чейн. — Может, тогда стоит оставить эту часть Границы в покое?

— Нельзя, — жестко сказал Претт и перевел указку на созвездие Гидры. — Я же тебе говорил, что как назло именно рядом с Клондайком находятся миры Империи хеггов. С их стороны Границы по пустынным планетам шастают бесчисленные шайки негуманоидов всех сортов. Для нашего брата-человека они словно кость в горле! Наши парни стреляют в чужаков без раздумья, и те отвечают тем же. Костер пылает в Клондайке постоянно и вот-вот может перекинуться ближе к Гидре. Тогда уж хеггов не удержит никакой мирный договор и они бросят на Границу свой флот. Война в этом случае станет совершенно неизбежной. Понимаешь, к чему я клоню, Чейн?

Молодой варганец кивнул:

— Вы хотите, чтобы именно моя Третья эскадра патрулировала в Клондайке?

— Вот именно, — подтвердил Претт. — У тебя мозги погибче, чем у Беркта, не говоря уже о Харкане Последние годы ты здорово помотался по галактике и научился не только стрелять в людей и в нелюдей, но и разговаривать с ними и даже договариваться. Так что тебе в Клондайке и карты в руки. Направляйся туда вместе с Дилулло и остальными парнями и проведи обстоятельную разведку. Тебе предстоит подготовить обитателей Клондайка к мысли, что через год там появится власть в виде Патруля. Власть, которую все пограничники должны уважать, а не хвататься чуть что за бластеры.

— Пограничники?

— Да, так себя называют обитатели Клондайка. Вообще-то, они либо старатели, либо контрабандисты, либо торговцы, либо просто бандиты и головорезы всех мастей. Но вечная война с негуманоидами и их покровителями-хеггами вбила этим парням в головы мысль о том, что они — чуть ли не защитники Федерации от варваров. Пограничник — звучит весьма недурно, так что каждый сопляк на мирах Клондайка привык распускать перья, даже если похож больше не на павлина, а на ободранную ворону. Будь с ними осторожен, Чейн! С дуэлями там все просто: прав тот, кто стреляет первым.

Варганец озадаченно почесал затылок.

— Чувствую, скучать в Клондайке мне не придется… Ну а что известно про другие области Границы?

Претт взглянул на молодого варганца с некоторым уважением:

— Не уверен, что ты успеешь там побывать, парень. Но все же имей в виду на всякий случай, что за Близнецами до Водолея идет область, называемая Свободными мирами. Эта часть Границы куда спокойней, чем Клондайк, но отношения между звездными системами там невероятно сложны и запутаны. Обитатели Свободных миров — в основном потомки беженцев из Федерации и Империи. До войн здесь дело редко доходит, но и настоящего мира нет. Очень надеюсь, что Первая эскадра во главе с таким опытным человеком, как Беркт, сумеет правильно поставить себя и заслужить уважение с обеих сторон Границы.