Избранные произведения в одном томе

…Помещение, в котором они оказались, имело огромные размеры и было освещено тусклым синим светом.

Их встречали.

Странная коротенькая фигура, облаченная во что-то черное, торжественное и нелепое, молча стояла перед выходным шлюзом. Нечеловеческие, жуткие, испещренные кровяными прожилками круглые глаза в упор смотрели на людей. Молчание затягивалось, и Сергей наконец не выдержал:

— Здравствуйте, — сказал он. — Очень, знаете ли, рады…

На левом глазу карлика дернулось воспаленное, лишенное ресниц веко. Ладонью он зажал какое-то отверстие на своём лице — не то рот, не то ноздрю — и, быстро-быстро перебирая пальцами, монотонно и гнусаво продудел:

— Покорнейше прошу прощения. Ожидал, чтобы вы заговорили первыми. Мне известно примерно сорок тысяч языков, в том числе не меньше десятка земных, но общение — вещь весьма деликатная. Особенно начальный этап. Всегда можно попасть в глупое положение. Представляете, что бы вы могли подумать, обратись я к вам на языке ушастиков с Хеллы, — карлик оттянул огромные складки кожи на своих щеках и они затрепетали, как флаги на сильном ветре. — А на языке запахов, которым пользуются аборигены Фалькрума, та же самая фраза выглядела бы вот так…

Ужасное зловоние, подобное тому, что издает испуганный скунс, ударило Сергею и Пете в нос и через целую гамму не знакомых, но сильных запахов, перешло в аромат цветущей сирени.

— Хватит! — простонал Сергей, зажимая нос. — Мы не сомневаемся в ваших лингвистических способностях. Лучше объясните, чем мы обязаны этой встрече?

— Вы находитесь на корабле Свободной Федерации Центральногалактических светил.

Наша цель — установить контакт с землянами. Вы будете приняты специальным посланником Федерации. Он принадлежит к одному из древнейших народов Галактики.

В своё время его предки первыми зажгли факел знания, законности и свободы! Моя родная планета была освобождена и цивилизована уже очень давно. С тех пор мы верные слуги федерации! — Заискивающее бормотание карлика странным образом не вязалось с его ледяным, пронизывающим взглядом. — При особе посланника я состою личным секретарем-переводчиком. Прошу вас пройти со мной! — Он кивнул в сторону стоящего чуть впереди Сергея.

— Нет, мы только вдвоем!

— Размеры кабинета посланника не позволят принять вас одновременно. Ваш друг может подождать своей очереди здесь.

Посланник был худ, бледен и сухопар. Голова его, криво торчащая из пышных складчатых одежд, напоминала замшелый валун. На вид ему было лет сто, а может, и тысяча. По пути сюда секретарь успел шепнуть Сергею, что народ посланника в процессе эволюции ушёл так далеко вперёд, что не нуждается уже ни в пище, ни в дыхании.

При виде Сергея посланник выпучил глаза, широко разинул беззубый рот и дико вскрикнул, словно ему прищемило дверью палец.

— От лица всех свободных народов федерации я приветствую представителя планеты Земля, — без всякого выражения перевел секретарь.

Посланник зашатался, уронил голову на грудь и протяжно застонал.

— Благодарю вас за согласие участвовать в переговорах, — прогундосил секретарь.

— Каких переговоров? Какое согласие? — взволновался Сергей. — Никакого согласия я не давал. У меня нет на это никаких полномочий.

Посланник затрясся и истошно завизжал. Можно было подумать, что его распиливают ржавой пилой. Секретарь бесстрастно переводил:

— Все существующие на свете полномочия — блеф. Мне вполне достаточно того, что вы являетесь жителем этой планеты и согласны вести переговоры. А если это понадобится, будут и полномочия. Когда Земля станет членом федерации, само собой.

— А если я не дам согласия?

— Мы будем вести переговоры с вашим другом. Или найдем ещё кого-нибудь. Желающие найдутся. После подписания договора и завершения всех других формальностей вы будете объявлены императором, пожизненным президентом и верховным главнокомандующим Земли и всех подчиненных Земле миров.

— Хотелось бы знать, какие цели преследует ваша федерация: космические, военные, торговые?

— Нравственные. Исключительно нравственные! Мы единственные защитники свободы в этой части Галактики. Могу объяснить поподробнее. На Земле, насколько мне известно, существуют различные нации, не так ли?

— Так.

— Следовательно — и государства?

— Да. Хотя идёт процесс…

— Вот именно. Мы успели вовремя. Идёт процесс поглощения одних государств другими, процесс дестабилизации национальных структур и развал привычных международных отношений.

— Я бы так не сказал…

— Поверьте, я знаю лучше. Прикрываясь демагогическими лозунгами о равноправии и единстве, сильные пожирают слабых. Мы положим этому конец.

— Каким образом?

— Земля вступит в федерацию. После этого будут немедленно восстановлены все государственные, расовые и этнические границы. Любого, кто посягнет на принципы национальной или личной свободы, мы сумеем призвать к ответу.

— Боюсь, это может не понравиться землянам. Мы привыкли сами решать свои проблемы.