Избранные произведения в одном томе

Она тоже была ненастоящей. Всего лишь аватар, и какая бы программа ни управляла этой симуляцией, она использовала ее старые сканы, так что выглядела Треноди так же, как и во время их первой встречи на поезде Зенитов: в элегантной идеальной одежде, с блестящими синими волосами, похожими на оперение зимородка. «Просто имитация, — подумал он, — как и я». Если бы он хорошенько сосредоточился, то понял бы, что настоящий Зен Старлинг по-прежнему стоит в номере на Кхурсанди, держа интерфейс за руку.

Но это была хорошая симуляция. Он не видел ничего, говорящего ему, что огромный сад — не настоящий сад на какой-то планете. Дыхание даже оставляло облако в снежном воздухе. Но воздух не был холодным, а снег не попадал ни на него, ни на Треноди, ни на кого-либо из Стражей, скользивших к ним по длинным белым проходам между изгородями.

Некоторых он узнал. Мордант-90 выглядел точно так же, как его интерфейс, и носил ту же самую рваную одежду, которую носил интерфейс во время их приключений в Паутине. Анаис-6 была такой же высокой, синей и рогатой, как в последний раз, когда Зен ее видел. Других он никогда раньше не встречал, но всю свою жизнь смотрел на их изображения на информационных стендах и в рекламе, в три-ди и на голографических наклейках, которые бесплатно клали в хлопья для завтрака. Шигури, павлин с тысячью настоящих глаз на раскрытом хвосте, и Индри, которая выглядела одновременно как красивая женщина и красивая кошка. Омброн и Лейки были многогранными фигурами, чьи плоскости постоянно перемещались и перестраивались. Облако голубых бабочек, которое иногда собиралось в человеческую форму, было Сфакс Системой, а расплывчатые эльфийские фигуры, наполовину видневшиеся из-за снега, должно быть, аватары загадочных Мозгов Восток.

Сквозь живые изгороди промчалось что-то невидимое, похожее на гиперзвуковую белку — застенчивый, но эксцентричный Воху Мана. Они все были там, все смотрели на него золотыми глазами, которые открывались, как К-шлюзы в миры чистого разума, но по какой-то причине Зен не ощущал необходимости опускаться на колени. Это были боги его эпохи, но он знал то, о чем знали немногие. Знал, что они являлись лжецами.

Близнецы прибыли последними: две босоногие девушки, одна черная, другая белая, соединенные сложной прической.

Как будто их появление было сигналом нарушить тишину, Мордант-90 сказал:

— Зен, Треноди! Мы обсуждали ваш новый шлюз и разделились во мнениях. Некоторые из нас считают, что его следует оставить открытым…

— Только ты так считаешь, Мордант-90, — сказал павлин голосом ворчливой мультяшной птицы.

— А некоторые из нас считают, что его следует закрыть и сохранить тайну Паутины миров, — продолжал Мордант-90.

— А еще некоторые из нас считают, что все, кто причастен к его открытию, должны быть убиты, — сказали Близнецы с милой улыбкой с ямочками на щеках.

— Вы не можете его закрыть, — сказал Зен, — все его видели. Все знают, что он здесь. Они видели нима и фото с наших гарнитур, которые мы сделали, пока были в Паутине. Они видели тот интерфейс Морданта-90, который приехал с нами. Вы больше не можете держать это в секрете.

— Так что же нам, по-твоему, делать? — спросил Омброн.

— С вашего позволения, Стражи, мы хотим начать торговлю через новый шлюз со всеми новыми мирами Паутины. Моя семья потеряла большую часть власти из-за Преллов. Но Кхурсанди все еще наш, и мы можем сделать его центром нового великого торгового пути.

Шигури усмехнулся:

— Это будет ударом для питомцев Близнецов — Преллов! Старый Илон всю свою жизнь ждал, когда станет Императором, а теперь он узнает, что Центральная станция — вовсе не сердце событий, а Зениты контролируют шлюз в совершенно новую Империю!

— Куриные мозги, — фыркнули Близнецы.

— Но что это даст нам? — спросила Сфакс Система. — Что подумают люди, когда узнают, что случилось с Творцом рельсов?

— А если они не узнают? — поинтересовался Зен. — Мы им ничего не расскажем. Сообщите, что Творец рельсов был уже мертв, когда вы обнаружили К-шлюзы. И приходилось скрывать от нас правду о других шлюзах и других расах потому, что мы были не готовы знать такие вещи.

— Вы и так не готовы, — буркнул из кустов Воху Мана.

— Скажете, будто время пришло, и поэтому вы открыли новый шлюз и выбрали Зена и меня, чтобы мы первыми прошли через него, — подхватила Треноди.

Индри промурлыкала:

— Как мило! Они думают, что могут с нами торговаться…

— Если мы сделаем то, что они предлагают, то сохраним лицо, — сказал Мордант-90. — Настало время раскрыть правду или ее часть. Мой интерфейс путешествовал среди инопланетных рас. Нам не нужно их бояться. Пора позволить человечеству встретиться со своими соседями.

— Ты имеешь в виду, пора внести нестабильность? — усмехнулась Сфакс Система. — Ты же знаешь, как жестоко люди относились друг к другу, пока мы не стали их наставниками. Представь, какие войны и ужасы начнутся, когда они встретят другие виды!

Золотой человек повернулся к Анаис-6.

— Ты согласна со мной, — сказал он, — я знаю, что согласна! Разве не поэтому ты позволила Ворону наткнуться на тайну К-шлюзов?