Избранные произведения в одном томе

— Да, — ответила Паучиная Роза, не упомянув, что имя ее изменилось. У нее было много имен.

— В прошлом мы выгодно сотрудничали с вашим супругом, — заинтересованно заметил Инвестор. — Как он поживает?

— Мой муж погиб тридцать лет назад, — ответила Паучиная Роза. Горе она уже давно подавила. — Его убили шейперские наемники.

Радужная перепонка Инвестора задрожала, но сообщение его не обеспокоило — Инвесторам не было свойственно беспокойство.

— Прискорбно для бизнеса, — сказал он. — А где драгоценность, про которую вы говорили?

— Приготовьтесь к приему информации, — сказала Паучиная Роза, коснулась клавиатуры, и на экране возникла тщательно разработанная торгово-рекламная программа. Передающий программу коммуникационный луч был защищен от вражеских локаторов.

Подобная удача приходит раз в жизни. Этот кристалл зародился на ледяном спутнике еще не сформировавшегося до конца Урана и в первые циклы неослабевающей вулканической активности дробился, плавился и перекристаллизовывался; растрескивался по крайней мере четырежды, и каждый раз потоки минералов, насыщенные углеродом, силикатом марганца, бериллием, окисью алюминия, оказывались в зонах трещин под огромным давлением. Когда же сам спутник наконец вошел в знаменитые Кольца, отколовшийся от него огромный заледеневший осколок многие эоны дрейфовал в космосе, омывался волнами жесткой радиации, получал и терял заряды под действием причудливого электромагнитного мерцания, характерного для всех кольцевых образований. И вот несколько миллионов лет назад наступил критический момент: в осколок ударила мощнейшая молния, один из беззвучных и невидимых всплесков энергии, сбрасывающий заряды, накопленные за десятилетия. Почти вся внешняя оболочка осколка мгновенно преобразовалась в плазму, а оставшаяся часть изменилась. Минеральные включения превратились в нити и прожилки берилла, кое-где переходящего в рассеченные цепочками красных рубинов и пурпурных гранатов глыбы изумруда размером с инвесторскую голову. Местами виднелись оплавленные куски странно окрашенных алмазов. Такие алмазы образовывались только из металлического углерода. Даже сам лед стал чем-то необычайно уникальным, то есть исключительно ценным.

— Вы нас заинтересовали, — сказал Инвестор. Для его расы это означало крайнюю степень энтузиазма.

Паучиная Роза улыбнулась.

Лейтенант продолжал:

— Это необычный товар, и определить его стоимость нелегко. Мы предлагаем вам за него четверть миллиона гигаваттов.

— Энергия для работы и защиты станции у меня уже есть. Вы сделали мне очень щедрое предложение, но я все равно не смогу сохранить столько энергии, — ответила Паучиная Роза.

— Мы также передадим вам на хранение стабилизированную плазменную решетку. — Лейтенант явно рассчитывал, что столь неожиданная и невероятная щедрость убедит ее. О строении плазменных решеток человеческая наука не знала ничего, и, владея подобной редкостью, можно было на десять лет позабыть о скуке. Но плазменная решетка была совершенно не нужна Паучиной Розе.

— Это меня не интересует, — заявила она.

Перепонка Инвестора поднялась:

— Вас не интересует общегалактическая валюта?

— Нет, ведь я смогу ею пользоваться только при торговле с вами.

— Торговля с вашей расой — неблагодарное занятие, — поделился наблюдением Инвестор. — Тогда вам, вероятно, нужна информация. Вы, молодые расы, всегда предпочитаете оплату технологиями. Мы располагаем рядом открытий шейперов, предназначенных их фракцией для торговли. Вас это интересует?

— Промышленный шпионаж? — предположила Роза. — С этим вам надо было обратиться ко мне лет восемьдесят назад. Нет уж, слишком я хорошо вас знаю, Инвесторов. А потом для поддержания баланса сил вы наверняка продадите шейперам несколько открытий механистов.

— Мы за конкурентный рынок, — подтвердил Инвестор. — Таким образом легче избежать затруднительных монопольных ситуаций. Например, сейчас мы столкнулись с одной из них.

— Мне не нужно влияние. Престиж для меня ничего не значит. Покажите лучше что-нибудь новенькое.

— Вы равнодушны к престижу? Что же подумают ваши товарищи?

— Я живу одна.

Инвестор прикрыл глаза мигательными мембранами.

— Вам удалось подавить в себе тягу к общению. Это зловещее достижение. Хорошо, попробуем другой путь. Что вы скажете об оружии? На определенных условиях по его использованию мы предоставим вам уникальное и очень мощное оружие.

— Мне хватает и своего.

— Вы можете рассчитывать на наши политические связи. Мы в силах повлиять на основные группировки шейперов и заключить с ними договор о вашей безопасности. Это займет от десяти до двадцати лет, и договор будет заключен.

— Это шейперам надо меня бояться, — поправила Паучиная Роза. — А не мне — их.

— Тогда мы предоставим вам новое жилище. — Инвестор был терпелив. — Из золота.

— Мне нравится мое нынешнее.

— Возможно, вас заинтересуют наши товары, — предложил Инвестор. — Приготовьтесь к приему информации.

Восемь часов Паучиная Роза не торопясь просматривала каталоги всевозможных товаров. С возрастом нетерпение оставило ее, а для Инвесторов торговля и торги были смыслом жизни.