Избранные произведения в одном томе

Ей предлагались культуры многоцветных, вырабатывающих кислород водорослей и инопланетные духи; сверхфольга из сколлапсировавших атомов для обороны и защиты от радиации; редкие технологии по трансмутации нервных тканей в кристаллические образования; черная гладкая палочка — от ее прикосновения железо становилось настолько мягким, что его можно было мять в руках и придавать любую форму; небольшая великолепно оборудованная подводная лодка из прозрачного металлического стекла, предназначенная для исследований аммониевых и метановых морей; самовосстанавливающиеся шары пейзажного кварца — по мере роста они имитировали рождение, развитие и смерть инопланетной цивилизации; миниатюрный аппарат для путешествий по земле, воздуху и воде — его можно было одеть и застегнуть на себе как костюм.

— Планеты меня не интересуют, — сказала Паучиная Роза. — Не люблю гравитационные колодцы.

— На определенных условиях мы можем предоставить вам гравитационный генератор, — пообещал Инвестор. — Подобно палочке и оружию, генератор будет надежно защищен от взлома и скорее одолжен вам, чем продан. Мы не можем допустить утечку информации по данной технологии.

— Нас и собственные-то технологии погубили, — пожала плечами Роза. — Даже с теми, что уже созданы, мы не можем справиться. Не думаю, что стоит обременять себя новыми.

— Мы продемонстрировали все товары, разрешенные для торговли с вашей расой, — подвел итог лейтенант. — У нас на корабле разнообразнейшие товары, предназначенные в основном для рас, обитающих при очень низкой температуре и очень высоком давлении. Есть и товары, которые, возможно, доставили бы вам огромное удовольствие, но оказались бы смертельными для вас… или для всего вашего вида. Например, литература (непереводимо).

— Инопланетный взгляд на жизнь я могу найти и в земной литературе, — сказала Роза.

— (Непереводимо) — это не совсем литература, — благожелательно разъяснил Инвестор. — Вообще-то это вирус.

На ее плечо спланировал таракан.

— Домашние животные! — воскликнул лейтенант. — Домашние животные! Вы их любите?

— Это единственная моя радость, — ответила Паучиная Роза, не мешая таракану покусывать фалангу ее большого пальца.

— Я должен был догадаться, — сказал Инвестор. — Будьте добры, подождите двенадцать часов.

Роза заснула. Потом проснулась и некоторое время изучала корабль инопланетян в телескоп. Все инвесторские корабли были декорированы фантастическими чеканными украшениями в виде голов зверей, металлических мозаик и горельефов с бытовыми сценками и надписями, среди которых выделялись входы в грузовые отсеки и точные приборы. Однако специалисты обнаружили, что под чеканкой форма корабля всегда была одинаковой: простая призма с шестью вытянутыми прямоугольными гранями. Инвесторы старались тщательно скрыть эту закономерность; но тем не менее именно она и заставляла предполагать, что корабли были найдены, куплены или украдены у более разумной расы. Инвесторы с их эксцентричным отношением к науке и технике были явно не способны построить подобные корабли.

Когда лейтенант возобновил контакт, его мигательные мембраны выглядели бледнее обычного. В руках он держал маленькую крылатую рептилию с длинным зубчатым гребешком того же цвета, что и мембраны Инвесторов.

— Это Вынюхивающий Выгодные Сделки — талисман нашего командира. Мы все его очень любим, но приходится выбирать между потерей любимца и сохранением профессионального престижа. — Инвестор приласкал рептилию, и та крепко вцепилась чешуйчатыми лапками в его толстые конечности.

— Какой он… хорошенький, — вспомнила Роза давно забытое слово времен своего детства и поэтому неприязненно скривилась. — Но я не собираюсь менять свою находку на какую-то плотоядную ящерицу.

— А представьте, как тяжело нам, — пожаловался Инвестор. — Ведь мы обрекаем нашего малыша Вынюхивающего на прозябание в незнакомой среде, кишащей бактериями и гигантскими паразитами… Но делать нечего. Мы предлагаем взять нашего питомца к себе на семьсот плюс-минус пять ваших дней. На обратном пути мы заглянем к вам, и тогда вы решите, что оставляете у себя: нашего любимца или ваше сокровище. Взамен вы должны дать слово не продавать драгоценный камень и никому не говорить о его существовании.

— То есть вы оставляете мне своего любимца в качестве своеобразной гарантии.

Инвестор прикрыл глаза мембранами и приоткрыл шагреневые веки, что означало у представителей его расы глубокое огорчение.

— Он становится заложником из-за вашей жестокой нерешительности, Лидия Мартинес. Откровенно говоря, мы уверены, что во всей Солнечной системе вас может устроить только наш питомец, за исключением, возможно, какого-нибудь новейшего способа самоубийства.

Паучиная Роза была удивлена такой эмоциональностью Инвестора, прежде она с подобным не сталкивалась. Обычно Инвесторы придерживались отстраненного взгляда на жизнь, демонстрируя при случае своеобразное чувство юмора.