Избранные произведения в одном томе

— Они все особые, — сказал я. — Вон там — сорта Марк Третий и Четвертый, предназначенные для марсианского проекта. А там — сорта, особенно тонко реагирующие на загрязнение; я разработал их для мониторинга окружающей среды. Лишайники вообще очень чувствительны к любым загрязнениям. — Я включил аэроионизатор. В кишечнике механистов кишмя кишат самые невероятные штаммы бактерий, воздействие которых на мои лишайники могло оказаться катастрофическим.

— А где у тебя тот лишайник, который живет в самоцвете Матки?

— Он находится в другом месте, — сказал я, — надежно изолированном. Если лишить его привычной среды, камня, он начинает расти слишком быстро и очень неправильно. Как раковые клетки. К тому же он жутко воняет. — Я неловко улыбнулся. Вонь, вечно исходившая от механистов, была для шейперов дежурной темой. Притчей во языцех. Вот и сейчас мне казалось, что я уже начинаю ощущать резкий неприятный запах пота от подмышек Аркадии.

Она тоже выжала кривую улыбочку и нервно протерла серебристую лицевую панель маленького каплеобразного контейнера с микропроцессором, вживленного в ее предплечье.

— У Валерии очередной приступ депрессии, — сообщила она. — Я подумала, что на тебя тоже бы взглянуть не мешало.

В моем мозгу на секунду вспыхнуло кошмарное видение: влажная кожа наших обнаженных тел, скользкая от крови самоубийцы.

— Да. История была не очень… удачная, — сказал я.

— ЦК буквально гудит от разговоров о смерти контролера, — заметила Аркадия.

— Умер контролер? — поразился я. — Впервые слышу. Я еще не смотрел последние новости.

В глазах Аркадии мелькнуло хитроватое выражение.

— Ты видел его там, — утвердительно сказала она.

Меня неприятно поразило ее явное желание сделать наше с Валерией пребывание в привате предметом разговора.

— У меня много работы, — резко ответил я и, сделав движение ластами, развернулся на девяносто градусов. Теперь мы могли смотреть друг на друга только нелепо вывернув шеи. На мой взгляд, это увеличивало и подчеркивало разделявшую нас социальную дистанцию. Она беззлобно рассмеялась.

— Не будь таким формалистом, Ганс. Ты ведешь себя так, словно все еще находишься под псами. Тебе придется рассказать об этой истории поподробней, если ты хочешь, чтобы я помогла вам обоим. А я хочу помочь. Мне нравится, как вы выглядите вместе. Мне доставляет эстетическое удовольствие смотреть на вас.

— Спасибо за заботу.

— Но я действительно хочу о вас позаботиться. Мне до смерти надоело смотреть, как Валерия виснет на таком старом козле как Уэллспринг.

— Намекаешь, что они — любовники? — поинтересовался я.

— А ведь ты не прочь узнать, что они делают в своем излюбленном привате, да? — Она прищелкнула пальцами, покрытыми металлической чешуей. — Как знать. Может, они просто играют там в шахматы, а? — Ее глаза, полуприкрытые тяжелыми от золотой пудры веками, лениво скосились в мою сторону. — Не надо прикидываться потрясенным, Ганс. Сила и власть Уэллспринга знакомы тебе не хуже, чем остальным. Он богат и стар, а мы, женщины Полиуглеродной лиги, молоды и не слишком обременены принципами. — Аркадия с невинным видом похлопала длинными ресницами. — К тому же никогда не приходилось слышать, чтобы он потребовал от нас хоть что-то такое, чего мы сами не хотели бы ему дать. — Она подплыла поближе ко мне. — Ну же, Ганс! Расскажи-ка мне о том, что тебе пришлось там увидеть. Цикады сами не свои до таких новостей, а Валерия молчит. Молчит и хандрит.

Открыв холодильник, я принялся рыться на его полках, пытаясь отыскать среди чашек Петри еще одну грушу с ликером.

— Сдается мне, что ты втягиваешь меня в этот разговор не по своей воле, Аркадия, — сказал я.

Она некоторое время колебалась, потом рассмеялась и беспечно пожала плечами.

— А ты не лишен здравого смысла, дружок, — сказала она. — Будешь и дальше держать ушки на макушке, далеко пойдешь. — Она достала из закрепленной на лакированном ремешке кобуры красивый ингалятор, затянулась и добавила: — К вопросу об ушках. Да и о глазках тоже. Ты уже почистил свои хоромы от электронных жучков?

— Кому я нужен? Кто меня подслушивает?

— А кто не подслушивает? — Аркадия напустила на себя скучающий вид. — Неважно. Пока я говорила лишь о том, что и так всем известно. Будешь иногда водить меня в приват, узнаешь все остальное. — Она стрельнула из груши струйкой янтарного ликера, дождалась, пока та долетит до ее рта, а затем ловко всосала спиртное сквозь зубы. — В ЦК затевается что-то очень серьезное, Ганс. Простых обывателей это не коснулось. Пока. Но смерть контролера — дурной знак. Остальные советники сейчас трактуют эту смерть как его личное дело, но любому, кто даст себе труд хоть на секунду задуматься, ясно: дело нечисто. Он ведь даже не привел в порядок свои дела. Нет, контролер не просто устал от жизни — ниточки от его самоубийства ведут прямиком к Матке. Я в этом уверена.