Избранные сочинения в шести томах. Том 2-й

как Кожаный Чулок спас могиканина от смерти в каком- то сражении. — Весьма правдоподобно, — сказала Элизабет с ноткой нетерпения в голосе. — Но какое отношение имеет все это к нашей теме? — Вам надо набраться терпения, дорогая Элизабет, потому что рассказывать как следует я не умею, но, пожа¬ луй, будет лучше,, если я передам все по порядку, как запомнила. Разговор этот вели мой отец и мистер Джонс, когда виделись в последний раз. Мистер Джонс объяснил, что английские короли засылали к индейским племенам своих агентов, молодых джентльменов, иногда офицеров армии, и этим агентам приходилось половину своей жизни проводить где-то на границе цивилизованного мира. — Факты переданы с исторической точностью! И это все? — О нет! Правительственные агенты, как рассказал шериф дальше, редко женились, и... и... наверное, они бы¬ ли гадкие, но... уверяю вас, Элизабет, я только передаю то, что рассказывал шериф. — Хорошо, хорошо, это неважно, — прервала ее Эли¬ забет. Лицо ее на мгновение вспыхнуло румянцем, на губах мелькнула улыбка, но подруга ее не успела заметить ни того, ни другого. — Люди эти стремились дать хорошее образование своим детям, часто посылали их в Англию, даже обучали в колледжах. Именно этим мистер Джонс и объясняет широкие познания мистера Эдвардса. Шериф признает, что мистер Эдвардс почти так же сведущ, как ваш или мой отец или даже как он сам... — Ну, он-то безусловно достиг вершин учености! Итак, шериф убежден, что могиканин — родной или двоюрод¬ ный дедушка Оливера Эдвардса. — Значит, вам приходилось слышать, что говорил ми¬ стер Джонс? — И довольно часто, хотя и не на эту тему. Я доста¬ точно хорошо знаю своего кузена, у него непременно ока¬ зывается собственная теория относительно всего на свете. Но интересно, как объясняет он то обстоятельство, что хи¬ жина Кожаного Чулка — единственный во всей округе дом, чьи двери не открываются гостеприимно для каждо¬ го, кому вздумается туда войти? 734

— Нет, об этом разговор не заходил, — ответила дочь священника. — Но я думаю, это лишь потому, что оба ста¬ рых охотника бедны и хотят сберечь то немногое, что имеют. Конечно, богатство тоже иногда бывает бременем, но, мисс Темпл, вы не можете себе представить, как тяж¬ ко быть бедным, очень бедным! Надеюсь, вы не себя имеете в виду, Луиза? Не мо¬ жет быть, чтобы в стране такого изобилия священник тер¬ пел нужду! — Нет, конечно, нельзя сказать, что человек нищ, ес¬ ли он опирается на помощь нашего создателя, — ответила Луиза тихо и смиренно, — но бывают такие лишения, от которых разрывается сердце... — Но не у вас же, дорогая Луиза? — пылко восклик¬ нула Элизабет. — Неужели вам приходилось знавать по¬ длинную нужду? — Ах, мисс Темпл, мне кажется, вы плохо знаете, что такое трудности жизни. Мой отец много лет был мис¬ сионером в только что заселившихся краях, где люди были очень бедны. Мы сами не раз сидели без хлеба. Нам не на что было купить себе еды, а милостыню просить мы сты¬ дились, отец не хотел позорить свой духовный сан. И сколько раз приходилось ему покидать дом, оставляя в нем больных и голодных, которые с тоской глядели ему вслед, понимая, что от них уходит их единственный зем¬ ной друг и утешитель! А отец уезжал туда, куда призы¬ вал его долг священника, которым он не мог пренебречь, какие бы бедствия в это время ни обрушились на его соб¬ ственную семью. Ах, как трудно утешать других, когда у тебя самого сердце терзается мукой! — Но ведь все это уже позади! Я полагаю, теперь до¬ ходов вашего отца хватает на все ваши насущные потреб¬ ности. Во всяком случае, так должно быть... непременно должно... — Да, теперь нам хватает, — ответила Луиза, опустив голову на грудь, чтобы скрыть подступившие к глазам слезы. Теперь хватает, потому что я единственная, кто остался от всей нашей семьи... Разговор этот, принявший такой неожиданный оборот, заставил девушек забыть про все другое. Элизабет обняла подругу, а та рыдала, поддавшись на мгновение горю. Но вот Луиза подняла свое кроткое личико, и девушки, те-* перь уже молча, направились дальше. 735