Избранные тьмой

Ночь обняла землю, и лишь благодаря слабому свету луны принц все еще мог продолжать путь. Он вглядывался в дорогу, пытаясь разобрать указатели или любые другие признаки близости жилья, но, похоже, сбился с пути. Предыдущая гостиница осталась в нескольких часах езды, и возвращаться туда казалось бессмысленно. Ник все-таки лелеял надежду, что набредет если не на гостиницу, то хотя бы на домик в сельской глуши. Но глушь, в которую он заехал, оказалась чересчур безжизненной – тишина и темнота вокруг, ни души, ни света, ни звука. Дорога исчезла, и Ник не мог повернуть обратно, даже если бы захотел. Он проклинал себя за то, что по совету Гехеры распустил охрану, которая могла отпугнуть Покровительниц. Со стражей принц избежал бы многих неприятностей.

«Слава Существам!» – возликовал он, когда нашел путь. Но вскоре он завел его в лес, Ник с опаской въехал в темные владения. Сворачивать с него было нельзя, но и потеряться в лесу тоже не хотелось. Хотя чего бояться, если принц уже потерялся! Эти места выглядели не менее заброшенными, чем Долина Вулканов, и ему казалось, что из-за деревьев вот-вот выглянет хищная морда ящера.

– Слава Существам! – громко воскликнул Ник, когда плотно смыкающиеся перед ним ветки случайно пропустили проблески желтого света.

Принц все-таки набрел на жилой дом. Он поскакал быстрее, и вскоре перед ним возник забор. Это была высокая, выше человеческого роста деревянная ограда, за которой виднелся трехэтажный дом. В его окнах горел свет. Ник приободрился. Он чувствовал, что осталось перетерпеть совсем немного. Принц постучал в ворота и окликнул хозяев. В окнах верхнего этажа появились фигуры, занавески отодвинулись, и он, ощутив на себе взгляды, помахал рукой, чтобы его точно заметили.

Ник подождал несколько минут. Ему казалось, хозяева уже должны были успеть спуститься к нему и отпереть ворота, но этого не произошло. Он постучался и покричал снова. Фигуры все еще маячили в окне, то отходя в сторону, то приближаясь к стеклу и вглядываясь в гостя. Не может быть, чтобы его не заметили. Они намеренно не открывали, и принц начал злиться.

Прождав еще, Ник принял решение. В Эфлее, в свою бытность призраком, он представлял закон, но сейчас обстоятельства вынуждали его перешагнуть грань дозволенного своими мокрыми сапогами. Опираясь на коня, принц вскарабкался на забор и осторожно спрыгнул в мягкую траву по ту сторону ограды. Отперев ворота, Ник завел скакуна во двор.

– Зараза! Кто тебя пустил сюда!

Он обернулся. Дверь дома открылась, и на пороге появились две девушки, хрупкие, но решительно настроенные выгнать незваного гостя. Наверняка под фартуками они прятали кухонные ножи.

– Я стучал, но мне не открыли, – спокойно пояснил принц. – Я искал ночлег.

– Здесь тебе не ночлежка! – возмутилась одна из девушек.

Она была самой обычной на вид, и возможно поэтому Нику показалось, что он встречал ее раньше. Но принц помнил, что в Дакхааре любое воспоминание реально, стоит лишь подумать получше.

– Это приют для детей, стариков и раненых, – более сдержанно добавила вторая. – Ты ребенок, старик или раненый?

– Ни то, ни другое, ни третье.

– Тогда тебе здесь не место. Уходи.

– Послушайте. – Ник пристально разглядывал незнакомок, пытаясь понять, какой вред они могут ему причинить. Выглядели они совершенно безобидно, оружия у них в руках не оказалось. Может, ведьмы? Ник взмолился: – Мне надо где-то переночевать. Я замерз.

– Это не ночлежка, – вновь огрызнулась первая девушка. – Убирайся!

– Нет, – заупрямился принц. Никуда они его не выгонят.

– Келт! Келт! – закричала девушка, и на ее зов из дома вышел широкоплечий человек. Она указала ему на гостя: – Келт, он не хочет уходить добровольно. Помоги ему.

Ник не смог бы побороть здоровяка, но и уходить не собирался. Он возмутился:

– Я всего лишь прошу о ночлеге!

– Приют только для детей, стариков и раненых, – повторили ему.

– А если я достану нож и пораню себя, вы впустите меня?!

Девушки с Келтом переглянулись. Мужчина пожал плечами и сделал движение пальцами, будто что-то солил.

– Келт спрашивает, не хотите ли вы пожертвовать немного денег нашему приюту, – пояснила вторая девушка.

Ник насторожился. С одной стороны, охотники предупреждали его поменьше раскидываться деньгами. С другой – пожертвование означало разрешение на ночлег.

– То есть вы готовы впустить меня, если я заплачу? – уточнил он.

Келт повторил движение пальцами. Ник неуверенно полез в карман и вручил мужчине монеты. Тот, алчно глядя на деньги, повертел их в руках, а после снова подставил ладонь.

– Келт считает, что ночлег в нашем приюте стоит дороже, – с холодностью поджав губы, объяснила первая девушка.

Предупреждение охотников опять всплыло в памяти. Впрочем, если эти странные недружелюбные люди захотят ограбить его, то все равно сделают это. Ник дал еще денег. На лице Келта показалась довольная улыбка, да и девушки смягчились, когда оконный свет отразился на блестящих монетах.

Любование золотом затянулось, и Ник напомнил о себе:

– Теперь все? Я могу войти в дом?