Избранные циклы фантастических романов. Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

Наконец, слуга остановился перед застекленной беседкой в виде колокола, открыл тонкую дверцу и поклонился, свободной рукой предлагая мне войти. Несмотря на то что окна выглядели прозрачными, и внутри никого не видно, стоило мне перешагнуть порог, оказалось, что на одной из обитых бархатом лавок сидит старый мужчина.

— Черм, закрой дверь, — сухим надтреснутым голосом велел председатель, — и проследи, чтобы никто нас не подслушал.

Слуга моментально вернул створку на место. Вспыхнуло слабое свечение, и я разглядел пульсирующие точки наложенного на помещение заклинания.

— Здесь мы можем говорить открыто, уважаемый искатель золотого ранга Райс, — с улыбкой победителя старик указал мне на место напротив. — К сожалению, я не располагаю большим количеством свободного времени…

— Что ж, в ногах правды нет, — развел я руками, опускаясь на соседнюю лавку. — Итак, я вас слушаю.

Дедок улыбнулся.

— Черм был прав, вы чрезвычайно сильны, — заявил он, поглаживая подбородок. — И использовать вас вслепую — смертельно опасно.

Я пожал плечами, все еще играя роль ничего не понимающего искателя, по непонятной причине приглашенного на встречу с иерархом Гильдии Магов.

— Вы просили о встрече, уважаемый… — произнес я, делая паузу в конце фразы, чтобы собеседник представился.

— Можете называть меня председателем совета, — продолжая улыбаться, сказал он. — Вижу, вы все еще пытаетесь не показать своей истинной природы. Позвольте облегчить нам обоим задачу.

Я приподнял бровь.

— Вы, уважаемый искатель Райс, на самом деле — архидьявол Дим, Герой Асмодея и Великий Вождь изначальных народов, — негромко проговорил он. — А я — всего лишь очень старый маг, достигший некоторых высот в своем ремесле.

Ну, что и требовалось доказать. Впрочем, перевоплощаться я не стал, памятуя о толпе чародеев по ту сторону зачарованного стекла. Пока меня не заставят силой, моего истинного лица им не видать.

— Не я просил об этой встрече, — вежливо наклонив голову, напомнил я.

— Вы правы, уважаемый Райс, — словно разгадав мои мысли, отозвался тот. — На самом деле у меня к вам есть всего несколько вопросов. И раз уж вы здесь, не вижу причин их не озвучить.

— Я слушаю.

Старик медленно выпрямился на лавке, безбоязненно опираясь спиной на хрупкое стекло беседки.

— Маги живут очень долго, — чуть прикрыв глаза, заговорил он. — Но и у нас есть свой предел. Однако мне известно, что вы способны наделить смертного возможностью продлить срок жизни. Отсюда мой первый вопрос: как вы это делаете?

Заметив скепсис на моем лице, председатель пояснил:

— Это не праздный интерес, уважаемый Райс, — проговорил архимаг. — Дело в том, что я не хочу умирать. И если есть средство, никакая плата не будет слишком высокой.

Я задумчиво кивнул.

— Что ж, раз в вашем услужении находится Черм, полагаю, вам уже известно, что сделка с дьяволом для вас смертельна. Оболочка, в которой обитает ваша душа, истрепалась, и сделка вас добьет.

Председатель кивнул.

— Вы правы, об этом мне известно.

— И о том, что сотрудничество с дьяволом поставит под угрозу ваше положение в обществе, полагаю, тоже, — с улыбкой заявил я. — В таком случае у меня есть для вас одно средство, но вы не будете иметь права сообщить о нем кому-либо другому. Включая Черма.

Старик помолчал пару секунд, затем поднял руку, и стекла почернели, скрывая от нас происходящее снаружи. Меня будто под дых пнули: ядро в груди задрожало, и мне потребовалось приложить усилия, чтобы справиться с лицом.

Архимаг только что закапсулировал пространство беседки, отсекая нас обоих от окружающего мира. И даже поток волшебной силы, наполняющий Колыбель, оказался отрезан, будто по ту сторону ничего не существовало.

— Теперь вы можете говорить свободно, архидьявол Дим, — чуть более напряженно сказал председатель, выдавая, каких усилий стоили ему подобные чары. — Я клянусь вам своим даром, что услышанное никто не узнает.

— Хорошо, тогда начнем с главного вопроса: чем вы мне за это знание заплатите?

* * *

Крепость Ольх. Мехиса Касси.

Пророчица сидела на кровати, забравшись на постель с ногами, и медленно отщипывала подмороженные ягоды винограда от грозди на блюде. Змеи на ее голове притихли, лишь изредка высовывая раздвоенные языки, когда в камине с треском лопались дрова. Сама оракул пребывала в собственных мыслях и эмоциях, раз за разом переживая встречу с названым отцом.

Верховный явно не ожидал ее увидеть больше. Удивление на его лице сменялось радостью и в тот же миг — опасением. Никто ничего не менял в обществе нагов, и по его законам само существование Касси — угроза для власти отца. Конечно, вряд ли Дим позволит кому-то следовать замшелым традициям на его земле, однако это все равно серьезно ударит по отношению подданных к своему лидеру. Если его и запрещено будет сместить, доверие окажется порушено.