Избранный путь

Наглых громадных насекомых изничтожили, после чего на звук разыгравшейся битвы подтянулась птичья стая, состоящая из попугаев, прекрасно умеющих в случае необходимости координироваться между собой. Благодаря большому количеству у обороняющихся огнестрельного оружия, а также мастерству магов, создавших воздушный купол с односторонней проницаемостью, особых неприятностей банда пернатых агрессоров не доставила. Но до тех пор пока чародеи не поставили волшебный барьер, крылатые бестии успели основательно испортить светлые мечты путешественников об относительно безопасном отдыхе, завалить своими телами обширный участок леса, что неминуемо должно было привлечь падальщиков, да и просто нагадить прямо вниз. Судя по результатам, прицельно.

А после началась зачистка близлежащих к истончению реальностей джунглей. «Единорог» наматывал круги расходящимся радиусом, сшибая своим многотонным корпусом деревья и распугивая всякую живность. Последнюю стрелки старались поджарить залпами из лазерных турелей до состояния, в котором дичь смогла бы пополнить кладовые сумеречных эльфов. Ну или хотя бы не удрать куда подальше. Результаты из-за плохо регулируемой мощности выстрелов получились неудовлетворительные. Что не сожгли в пепел, то сделали углем, и лишь редкие кусочки, которые еще надо было умудриться извлечь из спекшихся туш, теоретически могли быть употреблены в пищу. Увы, расчетам орудий опыта не хватало. Магистр Ориэн и его ученики потихоньку восстанавливались, а остальные, без всякого преувеличения, держали оборону от местной живности. Казалось, на смену одной убитой твари немедленно приходят две новые. Терпение путешественников и, самое главное, их боезапасы стали подвергаться нешуточной угрозе. Больше всего проблем доставляли хитрые шестиногие насекомые-переростки, развернувшие в джунглях едва ли не партизанскую войну. Ловушек или обстрелов они, к счастью, не устраивали, но вот вполне классическими засадами, фланговыми маневрами и даже ложными отступлениями пользовались с превеликим удовольствием.

Муравейник, располагавшийся, в целом дне пути, штурмовали, словно вражескую крепость. Сначала была произведена разведка, над которой работал профессионал, то есть Шиноби, просто летевший высоко над землей, да вдобавок почти полностью погрузившийся в тени. Шаман тщательно проследил за одной из стай, возвращавшихся домой с добычей, в роли которой выступали расчлененные останки помеси гигантского медведя с аналогичной по размерам черепахой, и наткнулся на завал из вековых деревьев, не уступающий иной крепости. Таким образом цель для удара определилась. На последовавшем затем военном совете было решено поступать с необычным фортификационным сооружением, как с обычным замком. То есть, к великой радости кочевников, обойтись без кавалерии, одной лишь магией, пушками да бронетехникой. Люди против шестиногих, закованных в хитин монстров, нападающих согласованной стаей, да еще не на открытой местности, а в лабиринте всевозможных укрытий и преград, даже с ружьями выходили очень и очень неохотно. И без потерь, пусть даже большая часть их после соответствующего лечения могла вернуться в строй, не обходилось.

Когда творение техномагического гения сумеречных эльфов выкатилось на дистанцию поражения своим главным калибром и произвело несколько выстрелов, пришедшихся прямиком в центр гигантского муравейника, его обитатели всполошились. Живая волна хлынула из разрушаемого взрывами сооружения во все стороны и начала метаться по джунглям, разыскивая агрессора. И, что самое удивительное, нашла. Вероятно, с увеличением размеров повысился и интеллект, потому что спустя всего каких-то десять минут после начала обстрела шестиногие бестии, щелкая жвалами, ринулись защищать родное отечество туда, откуда шел раскатистый грохот и где трясло землю. Попадись им противник из плоти и крови, дела бы его были плохи. Даже армия нежити рисковала быть разорванной на куски и съеденной. Насекомые, не обращающие внимания на тухлый запашок, от души могли продегустировать и самого гнилого зомби. В этот раз самым страшным хищникам, живущим в истончении реальности, не помогла ни природная броня, ни абсолютное презрение к смерти, ни развитые охотничьи инстинкты.